Stortplaatsen laten giftige 'eeuwige chemicaliën' het gas uit gaan

Wat in een vuilnisbelt wordt gedumpt, hoort daar te blijven, maar een nieuwe studie ontdekt dat giftige "voor altijd chemicaliën" van het afval in de lucht waaien.

Per- en polyfluoralkylstoffen, of PFAS, zijn gedetecteerd in het gas dat door sommige vuilnisbelten in Florida wordt uitgestoten in hoeveelheden die vergelijkbaar zijn met of zelfs groter zijn dan in de vloeistoffen die uit het afval sijpelen, melden onderzoekers op 26 juni in Environmental Science & Technology Letters. Deze chemicaliën zijn gekoppeld aan kanker, verzwakte immuunsystemen, ontwikkelingsproblemen bij kinderen en een golf van andere schadelijke gezondheidseffecten.

Het verschil tussen vuilnisbeltvloeistof en -gas is significant omdat de systemen die het afvalwater opvangen niet zo efficiënt zijn als de systemen die het gas opvangen, zegt milieutechnisch ingenieur Ashley Lin van de Universiteit van Florida in Gainesville. Bovendien wordt het opgevangen gas ter plaatse meestal niet behandeld op manieren die bedoeld zijn om PFAS te vernietigen. "Het echte probleem is hoe we dit zeer geconcentreerde gas beheren dat we afvangen."

PFAS-moleculen bevatten veerkrachtige verbindingen van koolstof- en fluoratomen, die bijdragen aan hun weerstand tegen hitte, vet en water en aan hun veelvuldig gebruik in consumentenproducten zoals regenjassen, cosmetica en anti-aanbak kookgerei. Maar die verbindingen zorgen er ook voor dat PFAS in het milieu blijven, waarbij sommige vormen meer dan 1.000 jaar nodig hebben om af te breken.

Onderzoekers hebben vastgesteld dat deze voor altijd chemicaliën zich verzamelen in de meeste, zo niet alle, vuilnisbelten in de VS en hun afvalwater. Enkele studies hebben onderzocht welke soorten en hoeveelheden PFAS ontsnappen in vuilnisbeltgas.

Voor de nieuwe studie namen Lin en haar collega's monsters van gas van drie stortplaatsen voor vast afval en analyseerden deze. Van de 27 soorten PFAS waarop ze hebben gecontroleerd, werden er 13 gedetecteerd, met gecombineerde concentraties tot 210 tot 940 deeltjes per biljoen. Een enkele klasse van PFAS die typisch in gasvorm bestaat, genaamd fluorotelomeer alcoholen, domineerde de PFAS in de monsters, waarbij concentraties werden bereikt die enigszins vergelijkbaar waren met die in dampen van grond bij een PFAS-fabriek, merken de onderzoekers op.

Het team nam ook monsters van het afvalwater van elke vuilnisbelt. Maar aangezien die monsters verschillende soorten PFAS bevatten dan het gas, vergeleken de onderzoekers hoeveel van een gebruikelijk bouwblok van PFAS - fluor - de monsters van het afvalwater en gas bevatten. Ze ontdekten dat vergelijkbare hoeveelheden fluor van PFAS vrijkwamen uit het afval in het afvalwater en gas, waarbij op één site ongeveer drie keer zoveel ontsnapte naar het gas.

De locatie van een vuilnisbelt, het jaargetijde en verschillende detectiemethoden kunnen allemaal van invloed zijn op de hoeveelheid PFAS die wordt gevonden in gas- en afvalwatermonsters, zegt milieuchemicus Florentino De la Cruz, die niet betrokken was bij de studie. Meer gegevens zullen nodig zijn om het nationale beeld compleet te maken, en momenteel wordt een nationale steekproefcampagne gefinancierd door de U.S. Environmental Protection Agency uitgevoerd, zegt De la Cruz, van de Universiteit van North Florida in Jacksonville.

Maar het is duidelijk dat vuilnisbeltgas voor altijd chemicaliën bevat, voegt hij toe. "Dat is niet langer bespreekbaar."

Lin zegt dat er ook vragen blijven bestaan over het lot van de uitgestoten PFAS. Opgevangen vuilisbeltgas wordt vaak verbrand in de vlammen van fakkels met gas, maar het is onbekend of dat proces PFAS vernietigt.

Wat betreft PFAS-beladen gas dat ontsnapt uit een vuilnisbelt, "je hebt een luchtuitstoot die heel snel verdund wordt," zegt civiel- en milieutechnisch ingenieur Morton Barlaz. "Ik denk dat de niveaus zo laag zijn dat ze waarschijnlijk geen [gezondheids]impact veroorzaken." Toch is het volgens hem nog te vroeg om dat met zekerheid te zeggen.

Uit onderzoek blijkt dat huishoudelijke producten ook PFAS kunnen vrijgeven die zich ophopen in binnenstof, zegt Barlaz, van de North Carolina State University in Raleigh. "Als ik denk aan een huis op een halve kilometer, een mijl van een vuilnisbelt vandaan, maak ik me meer zorgen over stof en of ze oude tapijten en oude banken hebben die zijn behandeld met PFAS," zegt hij. "Mijn hemel, dat zit in hun huis."