Décharges rejettent des produits chimiques toxiques « éternels » dans l'air

Ce qui est déversé dans une décharge est censé y rester, mais une nouvelle étude révèle que des « produits chimiques permanents » toxiques s’échappent des déchets dans l’air.

Des substances per- et polyfluoroalkyles, ou PFAS, ont été détectées dans les gaz exsudés par certaines décharges de Floride en quantités comparables, voire supérieures, à celles des liquides qui s'échappent des déchets, rapportent des chercheurs le 26 juin dans Environmental Science & Technology Letters. Ces produits chimiques ont été associés au cancer, à un système immunitaire affaibli, à des problèmes de développement chez les enfants et à une vague d'autres effets nocifs sur la santé (SN : 15/06/21).

L’écart entre les liquides de décharge et le gaz est important car comparés aux systèmes qui collectent les eaux de ruissellement ou les lixiviats, les systèmes qui collectent les gaz « sont loin d’être aussi efficaces », explique l’ingénieur en environnement Ashley Lin de l’Université de Floride à Gainesville. De plus, la partie du gaz capturée sur place n’est généralement pas traitée de manière à détruire les PFAS, dit-elle. "La véritable préoccupation concerne la manière dont nous gérons ce gaz très concentré que nous extrayons."

Les molécules PFAS contiennent des liaisons résilientes d'atomes de carbone et de fluor, qui contribuent à leur résistance à la chaleur, à la graisse et à l'eau, ainsi qu'à leur utilisation généralisée dans des produits de consommation tels que les imperméables, les cosmétiques et les ustensiles de cuisine antiadhésifs. Mais ces liaisons font également que les PFAS persistent dans l’environnement, certaines formes mettant plus de 1 000 ans à se dégrader.

Sans surprise, les chercheurs ont découvert que ces produits chimiques éternels s’accumulent dans la plupart, sinon la totalité, des décharges américaines et dans leurs lixiviats. Par exemple, un rapport de l’EPA de 2023 indiquait que les lixiviats de plus de 95 % des 200 décharges à travers le pays contenaient des PFAS, identifiant 63 types différents de PFAS sur les sites. Mais peu d’études ont porté sur les types et les quantités de PFAS qui s’échappent dans les gaz de décharge.

Pour la nouvelle étude, Lin et ses collègues ont échantillonné et analysé le gaz provenant de trois sites de déchets solides municipaux. Sur les 27 types de PFAS recherchés, 13 ont été détectés, avec des concentrations combinées allant jusqu'à 210 à 940 parties par billion. Une seule classe de PFAS qui existe généralement à l’état gazeux, appelée alcools fluorotélomères, dominait les PFAS dans les échantillons, atteignant des concentrations quelque peu comparables à celles présentes dans les fumées du sol à proximité d’une usine de fabrication de PFAS, notent les chercheurs.

L'équipe a également échantillonné le lixiviat de chaque décharge. Mais comme ces échantillons contenaient des types de PFAS différents de ceux du gaz, les chercheurs ont comparé la quantité d’un élément constitutif commun du PFAS – le fluor – contenu dans les échantillons de lixiviat et de gaz. Ils ont constaté que des quantités comparables de fluor provenant des PFAS étaient rejetées par les déchets dans le lixiviat et le gaz, et que sur un site, environ trois fois plus s'échappaient dans le gaz.

L'emplacement d'une décharge, la période de l'année et les différentes méthodes de détection peuvent tous affecter la quantité de PFAS trouvée dans les échantillons de gaz et de lixiviat, explique le chimiste environnemental Florentino De la Cruz, qui n'a pas participé à l'étude. Davantage de données seront nécessaires pour compléter le tableau à l'échelle nationale, et une campagne nationale d'échantillonnage financée par l'Agence américaine de protection de l'environnement est actuellement en cours, explique De la Cruz, de l'Université de Floride du Nord à Jacksonville.

Mais il est clair que les gaz de décharge contiennent toujours des produits chimiques, ajoute-t-il. "Cela n'est plus discutable."

Lin dit que des questions demeurent également concernant le sort des PFAS émis. Le gaz de décharge capturé est souvent brûlé dans les flammes de torches à gaz ressemblant à des balises, mais on ne sait pas si ce processus détruit les PFAS.

Quant au gaz chargé de PFAS qui s’échappe d’une décharge, « vous avez un rejet dans l’air qui se dilue très, très rapidement », explique Morton Barlaz, ingénieur civil et environnemental. « Je pense que les niveaux sont si bas qu’il est peu probable que cela ait un impact [sur la santé] ». Pourtant, dit-il, il est trop tôt pour en être sûr.

La recherche montre que les produits ménagers peuvent également libérer des PFAS qui se concentrent dans la poussière intérieure, explique Barlaz, de l'Université d'État de Caroline du Nord à Raleigh. "Si je pense à une maison située à 800 mètres ou 1,6 km d'une décharge, je m'inquiète davantage de la poussière et de savoir si elle a de vieux tapis et de vieux canapés traités avec du PFAS", dit-il. "Mon Dieu, c'est dans leur maison."