Non sei solo: uno studio ha rilevato che la sindrome dell'intestino irritabile ha un impatto sulla salute mentale.

Nuove ricerche hanno scoperto che la sindrome dell'intestino irritabile (IBS) può avere un grande impatto sulla salute mentale di un individuo.

Uno studio recente pubblicato sull'Irish Journal of Medical Science ha trovato un forte legame tra IBS e un aumento del rischio di ansia, depressione e comportamenti suicidari. I risultati suggeriscono che i fornitori di assistenza sanitaria dovrebbero regolarmente sottoporre i pazienti con IBS a screening per disturbi psichiatrici comuni.

Dal 10% al 15% degli americani presenta sintomi lievi o gravi di IBS. Sebbene la condizione varii da persona a persona, comunemente comporta episodi alternati di diarrea e stitichezza. Non si tratta di un disturbo potenzialmente letale, ma l'inconveniente e l'imbarazzo causati dai problemi gastrointestinali possono influire emotivamente e mentalmente su una persona.

"Molte persone credono che se non avessero sintomi di IBS che influenzano ogni aspetto della loro vita, non avrebbero ansia o depressione", ha detto Ashkan Farhadi, MD, un gastroenterologo del MemorialCare Orange Coast Medical Center in California che non ha partecipato allo studio.

La stragrande maggioranza delle persone con IBS non sviluppa forme gravi di ansia e depressione, ha continuato il Dr. Farhadi. Ha aggiunto che è improbabile che le condizioni mentali legate all'IBS ti costringano a essere ricoverato in ospedale o in una struttura psichiatrica. Invece, consiglia ai lettori di concentrare la loro attenzione su specifici cambiamenti dello stile di vita per gestire l'IBS.

Per collegare l'IBS alle malattie mentali, il team di ricerca ha osservato quanti individui affetti da IBS avevano anche un disturbo psichiatrico. Hanno raccolto informazioni mediche dal database National Inpatient Sample dell'Agenzia per la Ricerca e la Qualità dell'Assistenza Sanitaria, che conteneva dati su milioni di ricoveri ospedalieri negli Stati Uniti.

Dal 2016 al 2019, ci sono stati 1.256.325 ricoveri di adulti con una diagnosi confermata di IBS. Di questi, il 38,1% aveva ansia e il 27,4% aveva depressione.

I pazienti ricoverati con una storia di IBS avevano maggiori probabilità di avere una diagnosi psichiatrica concomitante rispetto alla popolazione adulta generale. Circa il 38,1% delle persone con IBS aveva anche depressione o ansia, rispetto al 15,1% delle persone senza IBS. Sebbene con probabilità inferiori, il 5,22% delle persone con IBS aveva disturbo bipolare, rispetto al 2,38% senza IBS.

Ci sono stati diversi fattori che hanno influenzato la probabilità di una persona di avere una condizione psichiatrica. Coloro con IBS principalmente con diarrea (IBS-D) avevano maggiori probabilità di sviluppare ansia e depressione. Coloro prevalentemente con stitichezza (IBS-C) avevano una maggioranza possibilità di sviluppare sintomi di ansia. Coloro con una combinazione di diarrea e stitichezza (IBS-M) avevano maggiori probabilità di depressione. Tutti e tre i sottotipi erano associati a ideazione suicida e tentativo di suicidio.

I pazienti più giovani con IBS avevano maggiori probabilità di avere ansia, mentre gli adulti più anziani mostravano tassi più alti di depressione. Le donne mostravano segni di ansia e depressione più degli uomini, ma sperimentavano segni inferiori correlati al comportamento suicidario. In tutte le razze ed etnie, i pazienti di razza bianca avevano maggiori probabilità di ansia, depressione e ideazione suicidaria.

Vi sono alcune questioni da considerare prima di trarre conclusioni dallo studio. La prima è il gruppo di pazienti selezionati dagli autori dello studio. Il Dr. Farhadi ha osservato che la maggioranza delle persone con IBS non cerca mai assistenza medica perché la maggior parte dei casi sono lievi. Coloro che richiedono il ricovero ospedaliero per IBS tendono ad essere i casi più gravi ed estremi, il che non riflette la popolazione generale di IBS.

Anche se il Dr. Farhadi ha riconosciuto che il tasso di ansia o depressione nei pazienti con IBS potrebbe essere leggermente più alto rispetto alle persone senza IBS, non sarebbe allo stesso grado riscontrato nello studio attuale. Sulla base dei risultati, ha sottolineato che le persone con sintomi di IBS non dovrebbero preoccuparsi o farsi prendere dal panico pensando di avere una depressione o un'ansia così grave da finire in ospedale.

Un'altra considerazione da tenere presente è l'ipotesi che sia l'IBS a causare i disturbi psichiatrici. Non esiste una causa singola per l'IBS: si ritiene che la condizione si manifesti a causa di fattori genetici, un'infezione intestinale grave, esperienze infantili o cambiamenti del microbioma intestinale. I cambiamenti nelle aree cerebrali coinvolte nella regolazione dell'intestino potrebbero anche contribuire al disturbo.

"Esiste una connessione diretta e molto potente tra lo stato mentale di una persona e il loro sistema gastrointestinale", ha spiegato David Feifel, MD, PhD, professore emerito di psichiatria all'UC San Diego e direttore del Kadima Neuropsychiatry Institute. La ricerca suggerisce che i disturbi dell'umore influenzano abbastanza l'intestino da indurre o peggiorare i sintomi dell'IBS, alterando la velocità e il flusso della digestione.

Secondo Sri Naveen Surapaneni, MD, un gastroenterologo presso il Memorial Hermann di Houston, uno dei segni tipici dell'IBS è il dolore addominale. Anche la diarrea, la stitichezza o una combinazione dei due sono comuni. Altri sintomi possibili includono gonfiore, gas e sensazione di sazietà anche se si è mangiato solo porzioni piccole.

People who suspect they have IBS should keep track of their bowel habits, advised Dr. Surapaneni. You may find yourself having bowel movements you can’t control, or trouble passing it. Additionally, people with IBS tend to have large amounts of mucus when passing stools.

If you’re not sure whether you have IBS, it doesn’t hurt to get an evaluation from a primary care doctor who can then refer you to a gastroenterologist who specializes in IBS. Dr. Surapaneni recommended noting your symptoms for about six months before going to see a doctor, unless your symptoms start to interfere with your daily activities, you have bleeding, or you experience unexplained weight loss—then you should see someone as soon as possible.

While there is no cure for IBS, there are several non-pharmacological methods that may help curb your IBS and mental health symptoms.

Dr. Surapaneni noted that two-thirds of patients get better when they make healthy lifestyle changes, such as regular exercise, meditation, and getting the recommended hours of sleep. But the most important factor in avoiding an IBS flare-up is your diet. 

Most individuals with IBS have a food that triggers their symptoms. Some people can’t eat dairy while others may need to steer clear of breads and cereals made with refined grains. Even if you are not allergic to gluten, you may be gluten-sensitive or gluten-intolerant. 

Instead of testing out every food group and hoping for the best, Dr. Surapaneni advised following a low FODMAP diet. It’s a diet that removes specific kinds of carbohydrates that would irritate the GI tract. Research shows that up to 86% of people with IBS show an improvement in their IBS symptoms. Compared to other diets, it has been ranked as the best method for reducing abdominal pain, bloating, and disruptions in bowel movement.

What about the other one-third of patients who need a bit more intensive treatment? Dr. Surapaneni recommended those with a mental health condition and IBS would benefit from cognitive behavioral therapy and gut-directed hypnotherapy where a therapist puts you into a relaxed hypnotic trance where a therapist would give you gut-related imagery and suggestions. The ultimate goal is to strengthen the gut-brain connection.

If these do not work, your doctor may opt for pain relievers and anti-spasm medications to alleviate IBS discomfort. They could also prescribe anxiolytics or antidepressants to relieve the mental health symptoms.