Come un nuovo vaccino per il Lyme per i topi potrebbe proteggere le persone.

Un vaccino per combattere la malattia di Lyme, sviluppato da decenni, ha ricevuto una luce verde temporanea dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Ma non è per le persone, è per i topi.

Il vaccino non è un'iniezione delle dimensioni dei roditori, che non funzionerebbe nel mirare rapidamente alle grandi popolazioni. Invece, è ricoperto da pellet edibili e privi di nutrienti che i topi ingeriscono.

Il vaccino fa sviluppare nei topi gli anticorpi che neutralizzano la Borrelia burgdorferi, il batterio che causa la maggior parte dei casi di malattia di Lyme negli Stati Uniti. Quando le zecche ingeriscono il sangue di un topo vaccinato, l'idea è che non contraggano un'infezione attiva e quindi non possano trasmettere il batterio alle persone o ad altri animali. 

"I topi sono probabilmente uno dei più importanti ospiti serbatoio per la malattia di Lyme", specialmente negli Stati Uniti orientali, dove la malattia di Lyme è diffusa, dice Jean Tsao, un'ecologa malattie presso la Michigan State University di East Lansing che non ha preso parte allo sviluppo del nuovo vaccino. Gli ospiti serbatoio sono animali con B. burgdorferi nel loro sangue.

Il vaccino ha una licenza condizionale, concessa il 9 maggio. Ciò significa che è disponibile su richiesta di gruppi come le agenzie federali e statali per la salute sotto determinate condizioni per circa un anno, con la possibilità di rinnovo.

Il primo caso documentato di malattia di Lyme in una persona negli Stati Uniti risale al 1970. Un vaccino per gli esseri umani era disponibile dal 1998 al 2002, ma è stato ritirato dal mercato a causa della scarsa domanda dei consumatori, probabilmente legata alle preoccupazioni per la sicurezza del vaccino. Alcune persone vaccinate hanno riferito di sviluppare l'artrite, ma la Food and Drug Administration degli Stati Uniti non ha riscontrato differenze significative nei problemi articolari nei gruppi vaccinati rispetto a quelli di controllo.

Sia il vaccino per i topi che quello per gli esseri umani utilizzano una proteina chiamata OspA, trovata sulla superficie di B. burgdorferi, per stimolare la produzione degli anticorpi e prevenire l'infezione.

La biologa Maria Gomes-Solecki ha co-diretto lo sviluppo iniziale del nuovo vaccino per i topi. Il suo team ha distribuito una versione precedente del vaccino in alcune aree dell'Upstate New York dal 2007 al 2011. B. burgdorferi ha un ciclo di vita di due anni nelle zecche. Ciò e altri fattori significano che ci vuole tempo per vedere riduzioni significative delle infezioni, afferma Gomes-Solecki, dell'Università della Tennessee Health Science Center di Memphis. Dopo due e cinque anni di vaccinazione, i ricercatori hanno scoperto che le infezioni delle zecche erano state ridotte rispettivamente del 23 e del 76 percento rispetto ai siti di controllo.

Quell'early vaccine utilizzava Escherichia coli batteri vivi per fornire la proteina OspA. Ma la versione attuale del vaccino utilizza E. coli inattivi. Uno studio del 2020 sul nuovo vaccino ha evidenziato una riduzione del 30 percento nella proporzione di zecche infette nelle aree residenziali dopo due anni, rispetto ai siti di controllo. Diversi coautori di quello studio lavorano per US Biologic, l'azienda che Gomes-Solecki ha cofondato per sviluppare il vaccino.

"Il vaccino che hanno funziona, ma non è spettacolare" in termini di riduzione del tasso di zecche infette con B. burgdorferi, dice Sam Telford III, un epidemiologo presso la Tufts University di Medford, Massachusetts, che ha partecipato allo sviluppo del vaccino umano e ha condotto ricerche negli anni '90 sulla vaccinazione dei topi.

I vaccini commestibili indirizzati agli ospiti hanno funzionato bene per altre malattie e specie. Ad esempio, la vaccinazione delle marmotte contro la peste ha ridotto i livelli della malattia. Per ora, resta da vedere se la vaccinazione dei topi comporterà una riduzione del rischio di Lyme per gli esseri umani. "Con ulteriori studi man mano che il prodotto viene lanciato... vedremo più dati su quanto bene funziona", afferma Telford. "È certamente un passo nella giusta direzione".

I ricercatori stanno studiando molte approcci per controllare la malattia di Lyme, inclusi topi geneticamente modificati che producono gli anticorpi di B. burgdorferi senza la necessità di vaccinazione. Tsao e Telford stanno studiando come limitare le popolazioni di zecche attraverso il controllo dei numeri di cervi. E un nuovo vaccino per gli esseri umani è in fase di test avanzata su diverse migliaia di persone.

I vaccini che mirano agli ospiti della fauna rimarranno uno strumento tra molti per gestire l'esposizione alla malattia di Lyme, affermano i ricercatori. Dopo essere stati in aree con zecche, sarà ancora importante fare la doccia, indossare maniche lunghe e pantaloni e controllare le zecche.

"Dobbiamo continuare ad essere vigili", dice Gomes-Solecki.

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