Wie eine neue Lyme-Impfung für Mäuse Menschen schützen könnte.

Ein Impfstoff gegen Lyme-Borreliose, der seit Jahrzehnten entwickelt wird, hat vorübergehend grünes Licht vom US-Landwirtschaftsministerium erhalten. Aber er ist nicht für Menschen gedacht, sondern für Mäuse.

Der Impfstoff ist keine auf Nagetiergröße abgestimmte Injektion, die für die schnelle Bekämpfung großer Populationen unpraktisch wäre. Stattdessen wird er auf essbare, nährstofffreie Pellets aufgetragen, die Mäuse verschlingen.

Der Impfstoff bewirkt, dass Mäuse Antikörper entwickeln, die Borrelia burgdorferi neutralisieren, das Bakterium, das in den meisten Fällen von Lyme-Borreliose in den USA verursacht. Wenn Zecken das Blut einer geimpften Maus trinken, sollen sie keine aktive Infektion bekommen und können das Bakterium nicht auf Menschen oder andere Tiere übertragen. 

"Mausarten sind wahrscheinlich einer der wichtigsten Reservoirwirte für Lyme-Borreliose", insbesondere im östlichen Teil der USA, wo Lyme-Borreliose verbreitet ist, sagt Jean Tsao, eine Krankheitsökologin an der Michigan State University in East Lansing, die nicht an der Entwicklung des neuen Impfstoffs beteiligt war. Reservoirwirte sind Tiere mit B. burgdorferi in ihrem Blut (SN: 02/05/21).

Der Impfstoff hat eine bedingte Zulassung, die am 9. Mai erteilt wurde. Das bedeutet, dass er unter bestimmten Bedingungen etwa ein Jahr lang auf Anfrage von Gruppen wie Bundes- und Landesgesundheitsbehörden erhältlich ist, mit der Möglichkeit der Verlängerung.

Der erste gut dokumentierte Fall von Lyme-Borreliose bei einem Menschen in den USA war 1970. Ein Impfstoff für Menschen war von 1998 bis 2002 erhältlich, wurde aber aufgrund geringer Verbraucher nachfrage vom Markt genommen, wahrscheinlich aufgrund von Befürchtungen hinsichtlich der Sicherheit des Impfstoffs. Einige geimpfte Menschen berichteten von der Entwicklung von Arthritis, aber die US-amerikanische Food and Drug Administration fand keinen signifikanten Unterschied in Gelenkproblemen zwischen geimpften und Kontrollgruppen.

Sowohl der Mäuse- als auch der Menschen-Impfstoff verwenden ein Protein namens OspA, das auf der Oberfläche von B. burgdorferi zu finden ist, um die Produktion von Antikörpern anzuregen und Infektionen zu verhindern.

Die Biologin Maria Gomes-Solecki führte die frühe Entwicklung des neuen Mäuse-Impfstoffs mit an. Ihr Team verteilte eine frühere Version des Impfstoffs von 2007 bis 2011 in Gebieten im Norden von New York. B. burgdorferi hat einen zweijährigen Lebenszyklus in Zecken. Wegen dieser und anderer Faktoren dauert es eine gewisse Zeit, bis sinnvolle Reduktionen von Infektionen zu erkennen sind, sagt Gomes-Solecki von der University of Tennessee Health Science Center in Memphis. Nach zwei bzw. fünf Jahren Impfung stellten die Forscher fest, dass die Zeckeninfektionen um 23 bzw. 76 Prozent im Vergleich zu Kontrollorten reduziert waren.

Der frühe Impfstoff verwendete lebende Escherichia coli-Bakterien zur Verabreichung des OspA-Proteins. Die aktuelle, genehmigte Version des Impfstoffs verwendet jedoch inaktive E. coli. Eine Studie aus dem Jahr 2020 zum neuen Impfstoff ergab eine Reduktion des Anteils infizierter Zecken in Wohngebieten um 30 Prozent nach zwei Jahren im Vergleich zu Kontrollorten. Mehrere Co-Autoren dieser Studie arbeiten für US Biologic, das Unternehmen, das Gomes-Solecki mitbegründete, um den Impfstoff zu entwickeln.

"Der Impfstoff, den sie haben, funktioniert, aber er ist nicht spektakulär" in Bezug auf die Rate der Reduzierung von B. burgdorferi-infizierten Zecken, sagt Sam Telford III, ein Epidemiologe an der Tufts University in Medford, Mass., der an der Entwicklung des menschlichen Impfstoffs beteiligt war und in den 1990er Jahren Forschung zur Impfung von Mäusen leitete.

Zielgerichtete Impfstoffe für Wirte haben sich bei anderen Krankheiten und Arten bewährt. So hat die Impfung von Präriehunden gegen die Pest das Krankheitsniveau gesenkt. Es bleibt abzuwarten, ob die Impfung von Mäusen zu einer geringeren Lyme-Borreliose-Gefahr für Menschen führen wird. "Mit zusätzlichen Studien, wenn das Produkt auf den Markt kommt... werden wir mehr Daten darüber sehen, wie gut es funktioniert", sagt Telford. "Es ist definitiv ein Schritt in die richtige Richtung."

Die Forscher untersuchen viele Ansätze zur Bekämpfung von Lyme-Borreliose, darunter genetisch veränderte Mäuse, die B. burgdorferi-Antikörper produzieren, ohne geimpft zu werden (SN: 08/09/17). Tsao und Telford untersuchen die Möglichkeit, Zeckenpopulationen durch die Kontrolle der Anzahl von Hirschen zu begrenzen. Und ein neuer Impfstoff für Menschen befindet sich in späten Testphasen bei mehreren tausend Menschen.

Impfstoffe, die auf Wildtier- Wirten abzielen, bleiben auch weiterhin ein Werkzeug unter vielen zur Verwaltung der Exposition gegenüber Lyme-Borreliose, sagen die Forscher. Duschen nach Aufenthalten in Gebieten mit Zecken, das Tragen von langen Ärmeln und Hosen und das Überprüfen auf Zecken bleiben weiterhin wichtig.

"Wir müssen weiterhin wachsam sein", sagt Gomes-Solecki.

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