Comment un nouveau vaccin contre la maladie de Lyme pour les souris pourrait protéger les gens

Un vaccin pour combattre la maladie de Lyme, développé depuis des décennies, a reçu une autorisation temporaire du département américain de l'agriculture. Mais ce n'est pas pour les humains : c'est pour les souris.

Le vaccin n'est pas une injection de la taille d'un rongeur, ce qui ne fonctionnerait pas pour cibler rapidement de grandes populations. Au lieu de cela, il est appliqué sur des pellets comestibles et sans valeur nutritive que les souris avalent.

Le vaccin fait développer des anticorps aux souris qui neutralisent Borrelia burgdorferi, la bactérie qui cause la plupart des cas de maladie de Lyme aux États-Unis. L'idée est que lorsque les tiques ingèrent le sang d'une souris vaccinée, elles ne contractent pas d'infection active et ne peuvent donc pas transmettre la bactérie aux humains ou à d'autres animaux.

« Les souris sont probablement l'un des hôtes réservoirs les plus importants pour la maladie de Lyme », surtout dans l'est des États-Unis où la maladie est rampante, explique Jean Tsao, une écologiste des maladies à l'université d'État du Michigan à East Lansing qui n'a pas participé au développement du nouveau vaccin. Les hôtes réservoirs sont des animaux qui ont B. burgdorferi dans leur sang.

Le vaccin a une licence conditionnelle, accordée le 9 mai. Cela signifie qu'il est disponible sur demande par des groupes tels que les agences de santé fédérales et étatiques sous certaines conditions pendant environ un an, avec la possibilité de renouvellement.

Le premier cas bien documenté de maladie de Lyme chez une personne aux États-Unis remonte à 1970. Un vaccin pour les humains était disponible de 1998 à 2002, mais il a été retiré du marché en raison de la faible demande des consommateurs, probablement liée aux craintes concernant la sécurité du vaccin. Certaines personnes vaccinées ont signalé le développement d'arthrite, mais la Food and Drug Administration des États-Unis n'a trouvé aucune différence significative dans les problèmes articulaires entre les groupes vaccinés et témoins.

Les vaccins pour souris et humains utilisent une protéine appelée OspA, trouvée à la surface de B. burgdorferi, pour stimuler la production d'anticorps et prévenir l'infection.

La biologiste Maria Gomes-Solecki a co-dirigé le développement précoce du nouveau vaccin pour souris. Son équipe a distribué une version précoce du vaccin dans des zones du nord de l'État de New York de 2007 à 2011. B. burgdorferi a un cycle de vie de deux ans dans les tiques. Cela, et d'autres facteurs, signifient qu'il faut du temps pour voir des réductions significatives des infections, selon Gomes-Solecki, de l'université du Tennessee à Memphis. Après deux et cinq ans de vaccination, les chercheurs ont constaté que les infections de tiques ont été réduites de 23 et 76 pour cent, respectivement, par rapport aux sites témoins.

Le premier vaccin utilisait des bactéries Escherichia coli vivantes pour délivrer la protéine OspA. Mais la version actuelle du vaccin approuvé utilise des E. coli inactives. Une étude de 2020 sur le nouveau vaccin a trouvé une réduction de 30 pour cent de la proportion de tiques infectées dans les zones résidentielles après deux ans, par rapport aux sites témoins. Plusieurs coauteurs de cette étude travaillent pour US Biologic, l'entreprise fondée par Gomes-Solecki pour développer le vaccin.

Les vaccins comestibles ciblant les hôtes ont bien fonctionné pour d'autres maladies et espèces. Par exemple, la vaccination des chiens de prairie contre la peste a diminué les niveaux de la maladie. Pour l'instant, il reste à voir si la vaccination des souris réduira les risques de Lyme pour les humains. « Avec des études supplémentaires à mesure que le produit est déployé... nous aurons plus de données sur son efficacité », déclare Telford. « C'est certainement un pas dans la bonne direction. »

Les chercheurs étudient de nombreuses approches pour contrôler la maladie de Lyme, y compris des souris génétiquement modifiées qui produisent des anticorps contre B. burgdorferi sans avoir besoin de vaccination. Tsao et Telford étudient comment limiter les populations de tiques en contrôlant le nombre de cerfs. Et un nouveau vaccin pour les humains est en phase finale de test chez plusieurs milliers de personnes.

Les vaccins ciblant les hôtes sauvages resteront l'un des nombreux outils pour gérer l'exposition à la maladie de Lyme, selon les chercheurs. Se doucher après avoir été en contact avec des tiques, porter des manches et des pantalons longs et faire des contrôles de tiques seront toujours importants.

« Nous devons continuer à être vigilants », déclare Gomes-Solecki.

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