Cómo una nueva vacuna contra la enfermedad de Lyme para ratones puede proteger a las personas.

Una vacuna para combatir la enfermedad de Lyme, que se ha desarrollado durante décadas, ha recibido una luz verde temporal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Pero no es para las personas, sino para los ratones.

La vacuna no es una inyección del tamaño de un roedor, lo que no funcionaría para dirigirse a grandes poblaciones rápidamente. En cambio, está recubierta en pellets comestibles y sin valor nutricional que los ratones devoran.

La vacuna hace que los ratones desarrollen anticuerpos que neutralizan la bacteria Borrelia burgdorferi, que causa la mayoría de los casos de enfermedad de Lyme en los EE. UU. Cuando las garrapatas ingieren la sangre de un ratón vacunado, la idea es que no obtengan una infección activa y, por lo tanto, no puedan transmitir la bacteria a las personas u otros animales.

"Los ratones son probablemente uno de los huéspedes reservorios más importantes para la enfermedad de Lyme", especialmente en el este de los Estados Unidos, donde la enfermedad de Lyme es desenfrenada, dice Jean Tsao, ecologista de enfermedades de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing, que no participó en el desarrollo de la nueva vacuna. Los huéspedes reservorios son animales con B. burgdorferi en su sangre.

La vacuna tiene una licencia condicional, otorgada el 9 de mayo. Eso significa que está disponible a pedido de grupos como agencias de salud federales y estatales bajo ciertas condiciones durante aproximadamente un año, con la posibilidad de renovación.

La primera persona en los Estados Unidos con un caso bien documentado de enfermedad de Lyme fue en 1970. Una vacuna para humanos estuvo disponible desde 1998 hasta 2002, pero fue retirada del mercado por baja demanda del consumidor, probablemente relacionada con los temores sobre la seguridad de la vacuna. Algunas personas vacunadas informaron desarrollar artritis, pero la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. No encontró una diferencia significativa en los problemas articulares en los grupos vacunados versus los grupos de control.

Tanto las vacunas para ratones como para humanos utilizan una proteína llamada OspA, que se encuentra en la superficie de B. burgdorferi, para estimular la producción de anticuerpos y prevenir la infección.

Biologist Maria Gomes-Solecki co-lideró el desarrollo temprano de la nueva vacuna para ratones. Su equipo distribuyó una versión temprana de la vacuna en áreas del norte de Nueva York de 2007 a 2011. B. burgdorferi tiene un ciclo de vida de dos años en las garrapatas. Esto, junto con otros factores, significa que lleva tiempo ver reducciones significativas en las infecciones, dice Gomes-Solecki, de la Universidad de Tennessee Health Science Center en Memphis. Después de dos y cinco años de vacunación, los investigadores encontraron que las infecciones de garrapatas se reducían en un 23 y un 76 por ciento, respectivamente, en comparación con los sitios de control.

La vacuna temprana utilizó la bacteria Escherichia coli viva para administrar la proteína OspA. Pero la versión actual con luz verde de la vacuna utiliza E. coli inactiva. Un estudio de 2020 de la nueva vacuna encontró una reducción del 30 por ciento en la proporción de garrapatas infectadas en áreas residenciales después de dos años, en comparación con los sitios de control. Varias coautoras en ese estudio trabaja para US Biologic, la compañía que Gomes-Solecki cofundó para desarrollar la vacuna.

Las vacunas dirigidas a los huéspedes silvestres han funcionado bien para otras enfermedades y especies. Por ejemplo, la vacunación de perros de la pradera contra la plaga ha disminuido los niveles de la enfermedad. Por ahora, queda por ver si vacunar a los ratones resultará en riesgos menores de Lyme para los humanos. "Con estudios adicionales a medida que el producto se lance, veremos más datos sobre su efectividad", dice Telford. "Es ciertamente un paso en la dirección correcta".

Los investigadores están estudiando muchos enfoques para controlar la enfermedad de Lyme, incluidos ratones transgénicos que producen anticuerpos B. burgdorferi sin necesidad de vacunación. Tsao y Telford están estudiando cómo limitar las poblaciones de garrapatas controlando el número de ciervos. Y una nueva vacuna para humanos se encuentra en la fase final de prueba en varias mil personas.

Las vacunas que apuntan a los huéspedes silvestres seguirán siendo una herramienta entre muchas para controlar la exposición a la enfermedad de Lyme, dicen los investigadores. El ducharse después de estar en áreas con garrapatas, usar mangas largas y pantalones, y hacer verificaciones de garrapatas seguirán siendo importantes.

"Tenemos que seguir siendo vigilantes", dice Gomes-Solecki.

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