Ecco perché alcuni piccioni fanno capriole indietro

Atoosa Samani ha iniziato a imparare sulla genetica dei piccioni in giovane età. È cresciuta circondata da piccioni domestici a Isfahan, una città del Iran centrale famosa per le sue torri per piccioni. Il suo preferito era un uccello completamente bianco. Ma la 6 o 7enne Samani si è accorta che questo particolare piccione non ha mai avuto progenie tutta bianca.

Ha imparato che il colore bianco è un tratto genetico recessivo: uno che si manifesta solo quando un individuo eredita due copie interrotte di un gene (SN: 2/7/22). In questo caso, il piccione aveva due copie interrotte di un gene che normalmente produce il pigmento necessario per colorare le piume, quindi le sue piume erano bianche. Ma i suoi discendenti hanno ereditato una versione normale del gene che produce pigmento da parte delle loro madri e avevano le piume colorate.

Questa lezione di eredità dei piccioni si è impressa nella mente di Samani e ha alimentato il suo desiderio di saperne di più sulla genetica. Quando si è trasferita negli Stati Uniti per studiare all'Università dello Utah a Salt Lake City, è sembrato naturale unirsi al laboratorio di Michael Shapiro per indagare su perché alcuni piccioni (Columba livia) facciano capriole all'indietro (SN: 1/31/13).

Questi piccioni rotolanti si presentano in due varietà: i rotolanti volanti come i rotolanti di Birmingham, che volano ma fanno lunghe corse di capriole verso il terreno prima di riprendere il volo, e i rotolanti da salotto, che non possono volare ma invece fanno capriole all'indietro sul terreno. Molte poesie persiane dicono che i piccioni eseguono le acrobazie perché gli uccelli sono felici, ma Samani dice che la verità è più cupa. "Questo è decisamente un disturbo del movimento, e non ha alcun aspetto positivo", dice. Il disturbo è progressivo, si manifesta poco dopo la schiusa e peggiora gradualmente fino a quando gli uccelli non possono volare.

Samani sta cercando di individuare i geni dietro le capriole. Almeno cinque geni sono coinvolti nel comportamento, ha riportato il 7 marzo alla Allied Genetics Conference di National Harbor, Md.

I suoi colleghi hanno confermato che le capriole sono un tratto recessivo incrociando piccioni viaggiatori da corsa con rotolanti da salotto; nessuna delle prole ibrida ha rotolato. Quando gli uccelli ibridi sono stati incrociati tra loro, circa 4 su 10 delle prole facevano capriole quando erano costretti a volare, ha detto Samani alla conferenza.

Samani ha utilizzato due metodi statistici diversi per localizzare i geni che fanno inclinare i piccioni dalla piuma della coda al portacenere. Ha trovato cinque grandi tratti di DNA che contengono centinaia di geni. Ma nessuno dei geni in quelle aree aveva delle mutazioni che potessero spiegare le capriole.

Allora ha osservato l'attività dei geni nel cervello degli uccelli e ha trovato quasi 2.000 geni che diventano più o meno attivi nel cervello dei piccioni parlor rollers rispetto a due razze di piccioni non rotolanti.

Combinando tutte le linee di evidenza, Samani ha ristretto la sua ricerca a circa 300 geni che potrebbero portare a rotolare, ma non può ancora attribuire la causa a geni particolari.

Samani sta per terminare il suo dottorato di ricerca e spera di intraprendere una carriera nell'insegnamento. Le mancheranno i piccioni e l'esercizio mentale che le hanno dato, dice. "Ci ho pensato per cinque anni. Ho un pezzo del puzzle qui. Ho un pezzo del puzzle lì. Come posso metterli insieme in modo che abbiano senso? ... Si incastrano veramente insieme? ... Questa è la cosa che mi mancherà di più", dice. "Amo risolvere i misteri".