Voici pourquoi certains pigeons font des saltos arrière

Atoosa Samani a commencé à apprendre au sujet de la génétique des pigeons dès son plus jeune âge. Elle a grandi entourée de pigeons domestiques à Ispahan, une ville du centre de l'Iran célèbre pour ses tours à pigeons. Son oiseau préféré était un pigeon tout blanc. Mais à l'âge de 6 ou 7 ans, elle s'est rendu compte que ce pigeon particulier ne produisait jamais de descendants entièrement blancs.

Elle a appris que la couleur blanche est un trait génétique récessif - un trait qui n'apparaît que lorsqu'un individu hérite de deux copies défectueuses d'un gène (SN : 2/7/22). Dans ce cas, le pigeon avait deux copies défectueuses d'un gène qui produit normalement le pigment pour colorer les plumes, d'où la couleur blanche de ses plumes. Cependant, ses petits héritaient d'une version normale du gène produisant du pigment de leur mère, et avaient donc des plumes colorées.

Cette leçon précoce sur l'hérédité des pigeons a marqué Samani et a alimenté son envie d'en apprendre davantage sur la génétique. Lorsqu'elle a déménagé aux États-Unis pour étudier à l'Université de l'Utah à Salt Lake City, il semblait tout naturel de rejoindre le laboratoire de Michael Shapiro pour étudier pourquoi certains pigeons (Columba livia) font des saltos arrière (SN: 1/31/13).

Ces pigeons rouleurs se déclinent en deux variétés : les rouleurs volants comme les rouleurs de Birmingham, qui volent mais font de longues descentes en tonneaux vers le sol avant de reprendre leur vol, et les rouleurs d'appartement, qui ne peuvent pas voler mais font des saltos à l'envers sur le sol. De nombreux poèmes persans disent que les pigeons font ces acrobaties parce qu'ils sont heureux, mais Samani dit que la vérité est plus sombre. "C'est sans aucun doute un trouble du mouvement, et il n'a aucun aspect positif", dit-elle. Le trouble est progressif, apparaissant peu après l'éclosion et s'aggravant progressivement jusqu'à ce que les oiseaux ne puissent plus voler.

Samani travaille sur les gènes à l'origine des saltos. Elle a rapporté le 7 mars lors de la conférence Allied Genetics à National Harbor, dans le Maryland, qu'au moins cinq gènes sont impliqués dans ce comportement.

Ses collègues ont confirmé que le fait de faire des saltos est un trait récessif en croisant des pigeons voyageurs avec des rouleurs d'appartement ; aucun des descendants hybrides n'a fait de saltos. Lorsque les oiseaux hybrides ont été croisés entre eux, environ 4 sur 10 des descendants ont fait des saltos lorsqu'ils ont été forcés de voler, a déclaré Samani lors de la conférence.

Samani a utilisé deux méthodes statistiques différentes pour localiser les gènes qui font que les pigeons font des saltos à l'envers. Elle a trouvé cinq grandes zones d'ADN contenant des centaines de gènes. Cependant, aucun des gènes dans ces zones n'avait de mutations pouvant expliquer les tonneaux.

Elle a donc observé l'activité génique dans le cerveau des oiseaux et a découvert près de 2 000 gènes qui deviennent soit plus actifs, soit moins actifs dans le cerveau des rouleurs d'appartement que dans les deux races de pigeons qui ne roulent pas.

En combinant toutes les pistes, Samani a réduit sa recherche à environ 300 gènes qui pourraient être à l'origine des saltos, mais ne peut pas encore attribuer la cause à des gènes particuliers.

Samani va bientôt terminer son doctorat et espère ensuite faire carrière dans l'enseignement. Les pigeons et l'exercice mental qu'ils lui ont procuré vont lui manquer, dit-elle. "Je réfléchis à cela depuis cinq ans. J'ai un morceau de puzzle ici. J'ai un morceau de puzzle là. Comment puis-je les assembler pour qu'ils aient un sens ?... Est-ce qu'ils s'emboîtent réellement ?... C'est ce qui va me manquer le plus", dit-elle. "J'adore résoudre des énigmes."