Aquí está la razón por la que algunas palomas hacen volteretas hacia atrás

Atoosa Samani comenzó a aprender sobre la genética de las palomas a una temprana edad. Creció rodeada de palomas mascota en Isfahan, una ciudad en el centro de Irán famosa por sus torres de palomas. Su favorita era un ave totalmente blanca. Pero Samani, cuando tenía 6 o 7 años, notó que esta paloma en particular nunca engendró descendencia completamente blanca.

Aprendió que el color blanco es un rasgo genético recesivo, uno que solo aparece cuando un individuo hereda dos copias defectuosas de un gen. En este caso, la paloma tenía dos copias defectuosas de un gen que normalmente produce pigmento para colorear las plumas, por lo que sus plumas eran blancas. Pero su descendencia heredó una versión normal y productora de pigmento del gen de sus madres. Así tuvieron plumas de colores.

Esa temprana lección sobre la herencia de las palomas permaneció con Samani y alimentó su deseo de aprender más sobre genética. Cuando se mudó a Estados Unidos para estudiar en la Universidad de Utah en Salt Lake City, le pareció lo más natural unirse al laboratorio de Michael Shapiro para investigar por qué algunas palomas (Columba livia) hacen volteretas hacia atrás.

Estas palomas rodadoras vienen en dos variedades: los rodadores voladores como los rodadores de Birmingham que vuelan pero realizan largas carreras de volteretas hacia el suelo antes de reanudar el vuelo, y los rodadores de salón que no pueden volar sino que dan volteretas hacia atrás en el suelo. Muchos poemas persas dicen que las palomas realizan acrobacias porque los pájaros están contentos, pero Samani dice que la verdad es más sombría. "Definitivamente es un trastorno del movimiento y no tiene ningún aspecto positivo", dice. El trastorno es progresivo, aparece poco después de la eclosión y empeora gradualmente hasta que las aves no pueden volar.

Samani se está enfocando en los genes detrás de las volteretas. Al menos cinco genes están involucrados en el comportamiento, informó el 7 de marzo en la Conferencia de Genética Aliada en National Harbor, Md.

Sus colegas confirmaron que la voltereta es un rasgo recesivo al criar palomas mensajeras de carrera con rodadores de salón; ninguno de los descendientes híbridos rodó. Cuando los pájaros híbridos se aparearon entre sí, alrededor de 4 de cada 10 descendientes hicieron volteretas cuando se vieron obligados a volar, dijo Samani en la conferencia.

Samani usó dos métodos estadísticos diferentes para localizar los genes que hacen que las palomas hagan volteretas. Encontró cinco grandes tramos de ADN que contienen cientos de genes. Pero ninguno de los genes en esas áreas tenía mutaciones que pudieran explicar el movimiento de la paloma.

Así que miró la actividad de los genes en los cerebros de las aves y encontró casi 2.000 genes que se volvían más o menos activos en los cerebros de los rodadores de salón que en dos razas de palomas que no ruedan.

Combinando todas las evidencias, Samani ha reducido su búsqueda a unos 300 genes que podrían provocar el vuelco pero aún no puede atribuir la causa a ningún gen en particular.

Pronto Samani terminará su doctorado y, con suerte, se dedicará a enseñar. Echará de menos a las palomas y el ejercicio mental que le dieron, dice. “He estado pensando en esto durante cinco años. Tengo una pieza del rompecabezas aquí. Tengo una pieza del rompecabezas allá. ¿Cómo puedo unirlas para que tengan sentido? ¿Encajan realmente? Eso es lo que más voy a extrañar", dice. "Me encanta resolver misterios".