Quattro cose da sapere sui casi di malaria negli Stati Uniti.

Per la prima volta in 20 anni, cinque persone hanno contratto la malaria su suolo statunitense.

Il 26 giugno, i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie degli Stati Uniti hanno emesso un avviso sanitario, annunciando che negli ultimi due mesi quattro persone nella contea di Sarasota, in Florida, e una persona nella contea di Cameron, in Texas, avevano sviluppato la malattia trasmessa dalle zanzare. I nuovi casi segnano la prima volta, dal 2003, che residenti negli Stati Uniti hanno contratto la malaria dopo essere stati punti da una zanzara vicino a casa. Tutte e cinque le persone hanno ricevuto cure e stanno migliorando.

La malaria, causata da parassiti del genere Plasmodium e trasmessa agli umani dalle zanzare Anopheles, non è sconosciuta negli Stati Uniti. La malattia era un tempo diffusa prima che lo spruzzo generalizzato dell'insetticida DDT contribuisse ad eliminare dal paese le zanzare infette dai parassiti. Entro il 1951, la malaria era stata eliminata all'interno dei confini degli Stati Uniti.

Ma la malattia continua a circolare in molti paesi del mondo. A livello globale, ci sono oltre 200 milioni di casi di malaria ogni anno e centinaia di migliaia di morti, la maggior parte delle quali si verificano in Africa, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità. Nel ottobre 2021, l'agenzia ha approvato un vaccino antimalarico per i bambini che vivono nell'Africa subsahariana.

Prima che la pandemia di COVID-19 ostacolasse i viaggi, circa 2000 casi venivano diagnosticati ogni anno negli Stati Uniti. Tali casi riguardavano esclusivamente persone che viaggiavano all'estero in parti del mondo dove la malattia è comune e tornavano a casa con i parassiti al seguito. Ma nessuna delle cinque persone in Texas e Florida aveva viaggiato, il che significa che avevano contratto la malattia dalle zanzare locali.

Il rischio di trasmissione locale negli Stati Uniti "rimane estremamente basso", ha notato il CDC nell'avviso sanitario. Ma le zanzare Anopheles, vettori capaci di trasmettere il parassita da persona a persona, si trovano in tutto il paese, un triste ricordo che la malaria può ancora rappresentare una minaccia.

Le persone tendono a pensare alla malaria come una malattia tropicale, dice Christopher Vitek, un entomologo medico presso l'Università del Texas Rio Grande Valley a Edinburg. "Ma il fatto è che storicamente abbiamo avuto parecchia trasmissione di malaria qui negli Stati Uniti." E il rischio di trasmissione adesso non è zero. Le autorità in Texas e Florida sono alla ricerca di ulteriori casi.

Ecco quattro cose da sapere sulla malaria e sugli ultimi casi.

Al momento, gli esperti non sono particolarmente preoccupati per i cinque nuovi casi. "Siamo diventati davvero bravi a comprendere la trasmissione", dice Johanna Daily, un parassitologo e medico delle malattie infettive presso il Albert Einstein College of Medicine di New York. "E siamo molto bravi nel controllo dei vettori, che sarà la chiave del successo."

Lo spruzzo di insetticidi intorno alle case e nelle aree dove si riproducono le zanzare può ridurre il loro numero. Le zanzariere impediscono alle zanzare di entrare nelle abitazioni, mentre repellenti per zanzare o abbigliamento trattato con l'insetticida permetrina possono prevenire le punture. Eliminare l'acqua stagnante può impedire alle zanzare di riprodursi. Queste tattiche hanno contribuito a porre fine a un'epidemia del 2003, quando otto persone nella contea di Palm Beach, in Florida, furono infettate da zanzare locali, così come a altre 62 epidemie dal 1957.

Poiché la malaria è ancora un grosso problema in molti luoghi, gli focolai negli Stati Uniti, sebbene rari, non sono neanche inaspettati. Per questo ultimo focolaio, "mi sorprenderebbe di più se ci fossero molti casi o se fossero diffusi in molte contee", dice Sadie Ryan, una geografa medica presso l'Università della Florida a Gainesville.

Un piccolo vantaggio è che il parassita dietro l'attuale focolaio è la Plasmodium vivax, che non è responsabile della forma più grave di malaria. Tale titolo spetta a P. falciparum, la specie più comune e letale tra le cinque note per infettare le persone. Mentre alcune infezioni da P. vivax possono ancora essere fatali, è molto meno letale, afferma Daily.

I nuovi casi probabilmente renderanno gli operatori sanitari ipervigilanti, dice Daily. Ma P. vivax può rimanere inattivo nel fegato per settimane, mesi o anni dopo l'infezione. "Mi preoccupo che, col passare dei mesi e dimenticandoci della malaria acquisita localmente", alcune persone potrebbero andare senza diagnosi e scatenare nuovi focolai.

Può sembrare strano che i casi siano apparsi contemporaneamente in due stati separati, ma non ci sono prove che suggeriscano che i casi siano correlati, secondo il CDC.

Occorrenze in altre parti del mondo, come un aumento dei casi in una zona con molti viaggi, possono rendere più probabile che la malaria possa comparire negli Stati Uniti, afferma Vitek. Un aumento dei viaggi in luoghi in cui ci sono epidemie in corso può aumentare le possibilità che una persona o una zanzara con la malaria arrivi su suolo statunitense.

Le persone con la malaria sviluppano tipicamente febbre e sintomi simili all'influenza, tra cui brividi, dolori muscolari, mal di testa e stanchezza. Questi sintomi sono anche tipici di altre malattie come la febbre dengue trasmessa dalle zanzare, afferma Daily, il che può rendere difficile diagnosticare la malaria se gli operatori sanitari non lo stanno già considerando tra le possibili cause.

"Non puoi distinguere clinicamente la dengue dalla malaria dall'influenza da altre cose", afferma.

Esistono trattamenti disponibili, ma se non trattate, le infezioni da malaria possono diventare gravi e causare convulsioni, coma e morte.

Ci sono alcune caratteristiche distintive, come l'anemia, la itterizia e febbri intermittenti. I parassiti del Plasmodium infettano e si riproducono all'interno dei globuli rossi e delle cellule epatiche, che si rompono e rilasciano progenie nel flusso sanguigno. Alcune persone sviluppano anemia o itterizia quando le cellule infette muoiono. E quando il corpo rileva questi invasori stranieri, può scatenare una febbre. Mentre i parassiti giovani si nascondono all'interno di nuove cellule, le campane d'allarme si placano e la febbre svanisce. Con P. vivax, tali febbri cicliche possono apparire ogni 48 ore circa.

Ma a volte il momento di una febbre non è tipico, il che può confondere gli operatori sanitari, afferma Daily. Pertanto, è importante che le persone coinvolte nell'assistenza ai pazienti pensino alla malaria tra le possibilità. "Non pensiamo mai alla malaria a meno che non si tratti di un viaggiatore che arriva, ha la febbre, ha sintomi non specifici e dice 'Beh, sono appena sceso da un aereo'".

Ora, gli operatori sanitari che lavorano nei conteggi dei contagiati in Florida e Texas devono considerare la malaria come causa di malattia.

Non è ancora chiaro perché le cinque persone si sono infettate senza viaggiare. Ma ci sono due modi in cui la malaria può tornare nei luoghi in cui è stata eliminata, dice Vitek. O i viaggiatori infetti trasportano il parassita attraverso le frontiere o le zanzare infette lo fanno.

Nel primo scenario, un viaggiatore potrebbe tornare a casa con la malaria e casualmente essere punto da una zanzara Anopheles. Circa nove o 18 giorni dopo, dopo che i parassiti si sono moltiplicati all'interno della zanzara, l'insetto può trasmettere la malaria alla persona successiva che punge.

Esistono molte specie di Anopheles capaci di trasmettere la malaria, come ad esempio la zanzara della malaria occidentale, Anopheles freeborni, negli Stati Uniti. La Florida, ad esempio, ospita 14 diverse specie. Due di esse, A. quadrimaculatus e A. crucians, sono responsabili della maggior parte dei casi passati. Questi insetti pungono durante il crepuscolo e amano stare nella vegetazione intorno alle paludi, afferma Ryan. Fortunatamente, non molte persone tendono a frequentare questi luoghi durante l'estate in Florida, quando le zanzare sono diffuse.

Ma se un viaggiatore con la malaria si avventura fuori e viene punto da A. crucians, quell'insetto potrebbe diventare un vettore inconsapevole della malattia.

Le zanzare infette possono anche viaggiare via terra, aria o mare - spesso facendo l'autostop accanto alle persone - e trasportare il Plasmodium da un luogo all'altro. "Malaria in aeroporto", ad esempio, può accadere quando gli insetti viaggiano in aereo e infettano le persone che vivono nelle vicinanze, afferma Daily. Ma le zanzare Anopheles non si spostano molto lontano, quindi tali casi di solito si verificherebbero a circa un miglio di distanza dagli aeroporti.

Anche se molti paesi in tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti, hanno eliminato la malaria e non hanno trasmissioni note, la malattia è ancora un problema importante. La maggior parte dei casi e delle morti si verificano in Africa, dove il parassita della malaria più letale e comune, Plasmodium falciparum, è comune. In altre regioni la trasmissione si verifica solo in alcune località.

Si prevede che i cambiamenti climatici espandano l'area di diffusione di molte malattie trasmesse dagli insetti, tra cui la dengue e la malaria. Ma non è chiaro se questo sia il motivo per cui la malaria sta circolando negli Stati Uniti per la prima volta in decenni.

Indipendentemente dal riscaldamento del clima, Texas e Florida "sono già in una parte del mondo molto adatta alla malaria", afferma Ryan. Mentre il controllo delle zanzare ha spinto la malattia fuori, questi luoghi non smetteranno di essere luoghi adatti per la trasmissione della malaria. "La possibilità di introduzione è sempre qui".

Tuttavia, a causa del riscaldamento del clima, il territorio adatto per le zanzare potrebbe estendersi più a nord, sia Ryan che Vitek sostengono.

Inoltre, una zanzara invasiva che diffonde la malaria e che ha un'affinità per pungere le persone si sta muovendo.

Anopheles stephensi prospera non nelle paludi o nelle zone rurali lontane dalle persone, ma in contenitori artificiali nelle aree urbane di India e Medio Oriente, afferma Ryan. Ora, "è uscita dal suo territorio originale ed è iniziata a stabilirsi in diversi paesi dell'Africa". Se la specie si diffondesse anche negli Stati Uniti, la sua tendenza a pungere le persone e vivere nelle aree urbane potrebbe renderla un vettore più rischioso delle specie attuali per diffondere la malaria tra le persone.

Experts have the tools to deal with these urban mosquitoes because Aedes aegypti, the species that spreads dengue and Zika, also thrives close to people, Ryan says. Still, “it just definitely makes me nervous that we need to be anticipating that and be ready for surveillance.”

For now, it’s unlikely malaria is going to spread all over the United States, Daily says. Even if more than five people develop malaria, she expects the current outbreak will end. “I hate for people to feel anxious going outside or getting mosquito bites. So, we can reassure the public: There’s ways to prevent [malaria], ways to treat it. It’s curable.”

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