Quatre choses à savoir sur les cas de paludisme aux États-Unis.

Pour la première fois en 20 ans, cinq personnes ont contracté le paludisme sur le sol américain.

Le 26 juin, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont émis un avis sanitaire, annonçant que ces deux derniers mois, quatre personnes du comté de Sarasota, en Floride, et une personne du comté de Cameron, au Texas, avaient développé cette maladie transmise par les moustiques. Ces nouveaux cas marquent la première fois depuis 2003 que des résidents américains contractent le paludisme après avoir été piqués par un moustique à proximité de leur domicile. Les cinq personnes ont reçu un traitement et se rétablissent.

Le paludisme, causé par des parasites du genre Plasmodium et transmis à l'homme par des moustiques du genre Anopheles, n'est pas inconnu aux États-Unis. La maladie était autrefois prévalente avant que l'utilisation généralisée de l'insecticide DDT ne permette d'éliminer les moustiques infectés par le parasite du pays. Dès 1951, le paludisme avait été éliminé des frontières américaines.

Mais la maladie circule toujours dans de nombreux pays à travers le monde. Selon l'Organisation mondiale de la santé, il y a plus de 200 millions de cas de paludisme chaque année dans le monde et des centaines de milliers de décès, la plupart se produisant en Afrique. En octobre 2021, l'agence a approuvé un vaccin contre le paludisme pour les enfants vivant en Afrique subsaharienne.

Avant la pandémie de COVID-19 qui a entravé les voyages, environ 2 000 cas étaient diagnostiqués chaque année aux États-Unis. Ces cas concernaient exclusivement des personnes ayant voyagé à l'étranger dans des régions du monde où la maladie est courante et qui revenaient chez elles avec des parasites. Mais aucun des cinq patients au Texas et en Floride n'avait voyagé, ce qui signifie qu'ils ont contracté la maladie auprès des moustiques locaux.

Le risque de transmission locale aux États-Unis reste "extrêmement faible", a souligné le CDC dans l'avis sanitaire. Mais les moustiques du genre Anopheles, vecteurs capables de propager le parasite d'une personne à une autre, sont présents dans tout le pays, ce qui rappelle que le paludisme peut encore représenter une menace.

Les gens ont tendance à considérer le paludisme comme une maladie tropicale, explique Christopher Vitek, entomologiste médical à l'Université du Texas Rio Grande Valley à Edinburg. "Mais le fait est que historiquement, nous avons eu un assez grand nombre de cas de transmission de paludisme ici aux États-Unis." Et le risque de transmission n'est pas nul. Les autorités du Texas et de la Floride sont vigilantes à la recherche de nouveaux cas.

Voici quatre choses à savoir sur le paludisme et les derniers cas signalés.

Pour le moment, les experts ne sont pas très préoccupés par les cinq nouveaux cas. "Nous avons beaucoup progressé dans la compréhension de la transmission", déclare Johanna Daily, parasitologue et médecin spécialisée dans les maladies infectieuses à l'Albert Einstein College of Medicine de New York. "Et nous sommes très doués pour le contrôle des vecteurs, ce qui sera vraiment la clé ici."

La pulvérisation d'insecticide autour des maisons et des zones où les moustiques se reproduisent peut réduire leur nombre. Les moustiquaires empêchent les insectes d'entrer dans les habitations, et les répulsifs contre les moustiques ou les vêtements traités avec l'insecticide perméthrine peuvent prévenir les piqûres. Éliminer l'eau stagnante peut empêcher la multiplication des moustiques. Ces tactiques ont permis de mettre fin à une épidémie en 2003, lorsque huit personnes du comté de Palm Beach, en Floride, ont été infectées par des moustiques locaux, ainsi qu'à 62 autres épidémies depuis 1957.

Parce que le paludisme est toujours un énorme problème dans de nombreux endroits, les épidémies aux États-Unis, bien qu'elles soient rares, ne sont pas non plus surprenantes. Pour cette dernière épidémie, "je serais plus surprise s'il y avait beaucoup plus de cas ou s'ils étaient répartis dans de nombreux comtés", déclare Sadie Ryan, géographe spécialisée dans les questions médicales à l'Université de Floride à Gainesville.

Un petit avantage est que le parasite responsable de l'épidémie actuelle est le Plasmodium vivax, qui n'est pas responsable du paludisme le plus sévère. Ce titre revient au P. falciparum, l'espèce la plus courante et la plus mortelle parmi les cinq connues pour infecter les humains. Bien que certaines infections à P. vivax puissent être mortelles, elles sont beaucoup moins dangereuses, selon Daily.

Les nouveaux cas rendront probablement les professionnels de la santé hypervigilants, ajoute Daily. Mais le P. vivax peut rester dormant à l'intérieur du foie pendant des semaines, des mois ou des années après l'infection. "Je crains qu'au fil des mois, alors que nous oublions le paludisme d'origine locale", certaines personnes puissent passer non diagnostiquées et déclencher de nouvelles épidémies.

Il peut sembler étrange que des cas apparaissent dans deux États distincts au même moment, mais il n'y a pas de preuves suggérant que les cas sont liés, selon le CDC.

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Des événements dans d'autres parties du monde, tels qu'une augmentation de cas dans un endroit où il y a beaucoup de déplacements, peuvent rendre plus probable l'apparition du paludisme aux États-Unis, explique Vitek. Les voyages accrus vers des endroits où des épidémies sont en cours peuvent augmenter les chances qu'une personne ou un moustique porteur du paludisme arrive sur le sol américain.

Les personnes atteintes de paludisme développent généralement de la fièvre et des symptômes similaires à ceux de la grippe, notamment des frissons, des douleurs corporelles, des maux de tête et de la fatigue. Ces symptômes sont également typiques d'autres maladies comme la dengue, transmise par les moustiques, explique Daily, ce qui rend difficile le diagnostic du paludisme si les travailleurs de santé ne le considèrent pas déjà comme une possibilité parmi d'autres.

"Vous ne pouvez pas distinguer cliniquement la dengue du paludisme de la grippe ou d'autres choses", dit-elle.

Des traitements sont disponibles, mais si le paludisme n'est pas traité, les infections peuvent devenir graves et provoquer des convulsions, un coma et la mort.

Il existe certains signes caractéristiques, tels que l'anémie, la jaunisse et les fièvres qui apparaissent et disparaissent. Les parasites du genre Plasmodium infectent et se reproduisent à l'intérieur des globules rouges et des cellules hépatiques, qui éclatent et libèrent leur descendance dans le sang. Certaines personnes développent une anémie ou une jaunisse lorsque les cellules infectées meurent. Et lorsque le corps détecte ces envahisseurs étrangers, il peut déclencher une fièvre. Lorsque les jeunes parasites se cachent à l'intérieur de nouvelles cellules, les alarmes se calment et la fièvre diminue. Avec P. vivax, de telles fièvres cycliques peuvent apparaître toutes les 48 heures environ.

Mais parfois, le timing de la fièvre n'est pas conforme au schéma habituel, ce qui peut dérouter les travailleurs de santé, explique Daily. Il est donc important que les personnes impliquées dans les soins aux patients gardent à l'esprit la possibilité du paludisme. "Nous ne pensons jamais au paludisme à moins qu'il s'agisse d'un voyageur qui arrive, qui a de la fièvre, des symptômes non spécifiques et qui dit : 'Eh bien, je viens de descendre de l'avion'."

Maintenant, les travailleurs de santé travaillant dans les comtés affectés de Floride et du Texas doivent considérer le paludisme comme une cause possible de maladie.

Il n'est pas clair pourquoi les cinq personnes ont été infectées sans voyager. Mais il existe deux façons pour que le paludisme revienne dans des endroits où il a été éliminé, explique Vitek. Soit des voyageurs infectés transportent le parasite à travers les frontières, soit des moustiques infectés le font.

Dans le premier scénario, un voyageur peut rentrer chez lui avec le paludisme et se faire piquer par un moustique Anopheles. Environ neuf à dix-huit jours plus tard, après que les parasites se soient multipliés à l'intérieur du moustique, l'insecte peut transmettre le paludisme à la personne suivante qu'il pique.

Il existe de nombreuses espèces d'Anopheles capables de transmettre le paludisme, telles que l'Anopheles freeborni, le moustique du paludisme de l'Ouest aux États-Unis. La Floride, par exemple, abrite 14 espèces différentes. Deux d'entre elles, A. quadrimaculatus et A. crucians, sont responsables de la plupart des cas passés. Ces insectes sont des piqueurs crépusculaires qui aiment se retrouver dans la végétation autour des marécages, explique Ryan. Heureusement, peu de personnes ont tendance à se rendre dans ces endroits pendant les étés en Floride, lorsque les moustiques sont abondants.

Mais si un voyageur atteint de paludisme venait à s'aventurer et à se faire piquer par un A. crucians, cet insecte pourrait devenir un vecteur involontaire de la maladie.

Les moustiques infectés peuvent également voyager par voie terrestre, aérienne ou maritime, souvent en se faisant transporter aux côtés des personnes, et transporter le Plasmodium d'un endroit à un autre. "Le paludisme de l'aéroport", par exemple, peut se produire lorsque les insectes voyagent en avion et infectent les personnes qui vivent à proximité, explique Daily. Mais les moustiques Anopheles ne se déplacent pas très loin, donc de tels cas apparaîtraient généralement à environ un kilomètre ou plus des aéroports.

Alors que de nombreux pays dans le monde, y compris les États-Unis, ont éliminé le paludisme et n'ont pas de transmission connue, la maladie reste un problème majeur. La plupart des cas et décès surviennent en Afrique, où le parasite du paludisme le plus mortel et le plus courant, le Plasmodium falciparum, est courant. D'autres régions ne présentent une transmission que dans certains endroits.

On s'attend à ce que le changement climatique élargisse la gamme de nombreuses maladies transmises par les insectes, notamment la dengue et le paludisme. Mais il n'est pas clair si c'est la raison pour laquelle le paludisme circule aux États-Unis pour la première fois depuis des décennies.

Indépendamment de la hausse des températures, le Texas et la Floride "sont déjà des endroits très propices au paludisme", déclare Ryan. Alors que la lutte contre les moustiques a éradiqué la maladie, ces endroits ne cesseront pas d'être des endroits propices à la transmission du paludisme. "La possibilité d'introduction est toujours présente."

Toutefois, à mesure que le climat se réchauffe, l'aire de vie des moustiques pourrait s'étendre vers le nord, selon Ryan et Vitek.

De plus, un moustique envahissant qui propage le paludisme et qui a une affinité pour piquer les personnes est en mouvement.

L'Anopheles stephensi prospère non pas dans les marécages ou les régions rurales éloignées des populations, mais dans des récipients artificiels dans les zones urbaines de l'Inde et du Moyen-Orient, explique Ryan. Maintenant, "il a quitté sa zone d'origine et s'est implanté dans différents pays d'Afrique". Si cette espèce se propageait également aux États-Unis, sa propension à piquer les personnes et à vivre dans les zones urbaines pourrait en faire un vecteur plus risqué que les espèces actuelles pour propager le paludisme parmi les personnes.

Experts have the tools to deal with these urban mosquitoes because Aedes aegypti, the species that spreads dengue and Zika, also thrives close to people, Ryan says. Still, “it just definitely makes me nervous that we need to be anticipating that and be ready for surveillance.”

For now, it’s unlikely malaria is going to spread all over the United States, Daily says. Even if more than five people develop malaria, she expects the current outbreak will end. “I hate for people to feel anxious going outside or getting mosquito bites. So, we can reassure the public: There’s ways to prevent [malaria], ways to treat it. It’s curable.”

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