Cuatro cosas que debes saber sobre los casos de malaria en Estados Unidos

Por primera vez en 20 años, cinco personas han contraído malaria en suelo estadounidense.

El 26 de junio, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos emitieron una advertencia de salud, anunciando que en los últimos dos meses cuatro personas en el condado de Sarasota, Florida, y una persona en el condado de Cameron, Texas, habían desarrollado la enfermedad transmitida por mosquitos. Los nuevos casos marcan la primera vez desde 2003 que los residentes de Estados Unidos contraen malaria después de ser picados por un mosquito cerca de casa. Las cinco personas recibieron tratamiento y están mejorando.

La malaria, causada por parásitos del género Plasmodium y transmitida a los humanos por mosquitos del género Anopheles, no es desconocida en Estados Unidos. La enfermedad solía ser prevalente antes de que la pulverización generalizada del insecticida DDT ayudara a purgar al país de mosquitos infectados con parásitos. Para 1951, la malaria había sido eliminada dentro de las fronteras de Estados Unidos.

Pero la enfermedad sigue circulando en muchos países alrededor del mundo. A nivel global, hay más de 200 millones de casos de malaria al año y cientos de miles de muertes, la mayoría de las cuales ocurren en África, según la Organización Mundial de la Salud. En octubre de 2021, la agencia aprobó una vacuna contra la malaria para niños que viven en África subsahariana (SN: 12/22/21).

Antes de que la pandemia de COVID-19 obstaculizara los viajes, se diagnosticaban alrededor de 2,000 casos en Estados Unidos cada año. Estos casos se encontraban exclusivamente en personas que viajaban al extranjero a partes del mundo donde la enfermedad es común y regresaban a casa con parásitos. Pero ninguno de los cinco individuos en Texas y Florida había viajado, lo que significa que contrajeron la enfermedad de mosquitos locales.

El riesgo de transmisión local en Estados Unidos "sigue siendo extremadamente bajo", señaló el CDC en la advertencia de salud. Pero los mosquitos Anopheles, vectores capaces de transmitir el parásito de persona a persona, se encuentran en todo el país, un sombrío recordatorio de que la malaria aún puede representar una amenaza.

La gente tiende a pensar en la malaria como una enfermedad tropical, dice Christopher Vitek, entomólogo médico de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande en Edinburg. "Pero la verdad es que históricamente hemos tenido una cantidad considerable de transmisión de malaria aquí en Estados Unidos". Y el riesgo de transmisión ahora no es cero. Las autoridades de Texas y Florida están pendientes de más casos.

Aquí hay cuatro cosas que debes saber sobre la malaria y los últimos casos.

Por el momento, los expertos no están muy preocupados por los cinco nuevos casos. "Hemos llegado a entender muy bien la transmisión", dice Johanna Daily, parasitóloga y especialista en enfermedades infecciosas del Colegio de Medicina Albert Einstein en la ciudad de Nueva York. "Y somos muy buenos en el control del vector, lo cual es realmente lo que va a marcar la diferencia aquí".

La pulverización de insecticidas alrededor de las viviendas y en áreas donde se reproducen los mosquitos puede ayudar a reducir su número. Las mosquiteras mantienen a los insectos fuera de las casas, y los repelentes de mosquitos o la ropa tratada con el insecticida permetrina pueden prevenir las picaduras. Eliminar el agua estancada puede evitar que los mosquitos se reproduzcan. Estas tácticas ayudaron a poner fin a un brote en 2003, cuando ocho personas en el condado de Palm Beach, Florida, fueron infectados por mosquitos locales, así como a otros 62 brotes desde 1957.

Debido a que la malaria sigue siendo un gran problema en muchos lugares, los brotes en Estados Unidos, aunque raros, tampoco son inesperados. Para este último brote, "sería más sorprendente si hubiera muchos más casos o si estuvieran repartidos en muchos condados", dice Sadie Ryan, geógrafa médica de la Universidad de Florida en Gainesville.

Un pequeño aspecto positivo es que el parásito detrás del brote actual es el Plasmodium vivax, que no es la causa del peor tipo de malaria. Ese título pertenece al P. falciparum, la especie más común y mortal de las cinco conocidas por infectar a las personas. Si bien algunas infecciones de P. vivax aún pueden ser mortales, es mucho menos letal, según Daily.

Los nuevos casos probablemente harán que los trabajadores de la salud estén hipervigilantes, dice Daily. Pero el P. vivax puede permanecer latente en el hígado durante semanas, meses o años después de la infección. "Me preocupa que a medida que pasen los meses y nos olvidemos de la malaria adquirida localmente", algunas personas podrían no ser diagnosticadas y provocar nuevos brotes.

Puede parecer extraño que los casos aparezcan en dos estados separados al mismo tiempo, pero no hay evidencia que sugiera que los casos están relacionados, según el CDC.

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Ciertos eventos en otras partes del mundo, como un aumento de casos en un lugar con mucho tráfico, pueden hacer más probable que aparezca la malaria en Estados Unidos, dice Vitek. El aumento de los viajes a lugares donde hay brotes en curso puede aumentar las posibilidades de que una persona o un mosquito con malaria llegue a suelo estadounidense.

Las personas con malaria generalmente desarrollan fiebre y síntomas similares a los de la gripe, incluyendo escalofríos, dolores corporales, dolor de cabeza y cansancio. Estos síntomas también son típicos de otras enfermedades como el dengue transmitido por mosquitos, dice Daily, lo cual puede dificultar detectar la malaria si los trabajadores de la salud aún no la consideran entre las posibilidades.

"No se puede distinguir clínicamente el dengue de la malaria de la gripe de otras cosas", dice ella.

Existen tratamientos disponibles, pero si no se trata, las infecciones de malaria pueden volverse graves y causar convulsiones, coma y muerte.

Existen algunas características distintivas, como anemia, ictericia y fiebres que aparecen y desaparecen. Los parásitos de Plasmodium infectan y se reproducen dentro de los glóbulos rojos y las células del hígado, que estallan y liberan descendencia en el torrente sanguíneo. Algunas personas desarrollan anemia o ictericia a medida que las células infectadas mueren. Y cuando el cuerpo detecta estos invasores extranjeros, puede desencadenar una fiebre. A medida que los parásitos jóvenes se esconden dentro de nuevas células, las alarmas se calman y la fiebre desaparece. Con P. vivax, estas fiebres cíclicas pueden aparecer cada 48 horas aproximadamente.

Pero a veces, el momento de la fiebre no es el esperado, lo que puede confundir a los trabajadores de la salud, dice Daily. Por lo tanto, es importante que las personas involucradas en el cuidado del paciente tengan en mente la malaria al considerar las posibilidades. "Nunca pensamos en la malaria a menos que sea un viajero que venga, tenga fiebre, tenga síntomas inespecíficos y diga 'Bueno, acabo de bajarme de un avión'".

Ahora, los trabajadores de la salud que trabajan en los condados afectados de Florida y Texas necesitan considerar la malaria como una causa de enfermedad.

No está claro por qué las cinco personas se infectaron sin viajar. Pero hay dos formas en que la malaria puede regresar a lugares donde se ha eliminado, dice Vitek. O bien, los viajeros infectados transportan el parásito a través de las fronteras, o lo hacen los mosquitos infectados.

En el primer escenario, un viajero podría regresar a casa con malaria y, por casualidad, ser picado por un mosquito Anopheles. Alrededor de nueve a 18 días más tarde, después de que los parásitos se hayan multiplicado dentro del mosquito, el insecto puede transmitir la malaria a la siguiente persona que pique.

Existen muchas especies de Anopheles capaces de transmitir la malaria, como Anopheles freeborni, el mosquito de la malaria occidental, en todo Estados Unidos. Florida, por ejemplo, alberga 14 especies diferentes. Dos de ellas, A. quadrimaculatus y A. crucians, son responsables de la mayoría de los casos pasados. Estos insectos pican al atardecer y les encanta estar en la vegetación alrededor de pantanos. Afortunadamente, no muchas personas suelen ir a estos lugares durante los veranos en Florida cuando los mosquitos son abundantes.

Pero si un viajero con malaria se aventura y es picado por A. crucians, ese insecto podría convertirse en un vector involuntario de la enfermedad.

Los mosquitos infectados también pueden viajar por tierra, aire o mar, a menudo acompañando a las personas, y transportar Plasmodium de un lugar a otro. "La malaria en el aeropuerto", por ejemplo, puede ocurrir cuando los insectos viajan en avión e infectan a las personas que viven cerca, dice Daily. Pero los mosquitos Anopheles no vuelan muy lejos, por lo que estos casos normalmente aparecerían a una o dos millas de distancia de los aeropuertos.

Aunque muchos países de todo el mundo, incluidos Estados Unidos, han eliminado la malaria y no tienen transmisión conocida, la enfermedad sigue siendo un problema importante. La mayoría de los casos y muertes ocurren en África, donde el parásito de la malaria más mortífero y común, Plasmodium falciparum, es común. Otras regiones solo tienen transmisión en algunos lugares.

Se espera que el cambio climático amplíe el alcance de muchas enfermedades transmitidas por insectos, incluyendo el dengue y la malaria. Pero no está claro si es la razón por la cual la malaria está circulando en los Estados Unidos por primera vez en décadas.

Independientemente del aumento de las temperaturas, Texas y Florida ya "son una parte muy adecuada del mundo para la malaria", dice Ryan. Si bien el control de mosquitos ha eliminado la enfermedad, estos lugares no dejarán de ser lugares adecuados para la transmisión de la malaria. "La posibilidad de introducción siempre está presente".

A medida que el clima se calienta, sin embargo, el rango habitable de los mosquitos podría extenderse hacia el norte, tanto Ryan como Vitek dicen.

Además, un mosquito invasivo que transmite la malaria y tiene afinidad por picar a las personas también se está desplazando.

Anopheles stephensi no prospera en pantanos o áreas rurales lejos de las personas, sino en recipientes artificiales en áreas urbanas de India y Medio Oriente, dice Ryan. Ahora, "ha dejado su rango original y se está instalando en diferentes países de África". Si la especie también se extendiera a Estados Unidos, su tendencia a picar a las personas y vivir en áreas urbanas podría convertirla en un vector más peligroso que las especies actuales para la propagación de la malaria entre las personas.

Experts have the tools to deal with these urban mosquitoes because Aedes aegypti, the species that spreads dengue and Zika, also thrives close to people, Ryan says. Still, “it just definitely makes me nervous that we need to be anticipating that and be ready for surveillance.”

For now, it’s unlikely malaria is going to spread all over the United States, Daily says. Even if more than five people develop malaria, she expects the current outbreak will end. “I hate for people to feel anxious going outside or getting mosquito bites. So, we can reassure the public: There’s ways to prevent [malaria], ways to treat it. It’s curable.”

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