Vier Dinge, die man über Malariafälle in den Vereinigten Staaten wissen sollte.

Zum ersten Mal seit 20 Jahren haben fünf Menschen Malaria auf US-amerikanischem Boden bekommen.

Am 26. Juni gab das US-amerikanische Zentrum für Krankheitskontrolle und -prävention (CDC) eine Gesundheitswarnung heraus, in der angekündigt wurde, dass in den letzten zwei Monaten vier Menschen in Sarasota County, Florida, und eine Person in Cameron County, Texas, an der durch Mücken übertragenen Krankheit erkrankt waren. Die neuen Fälle markieren das erste Mal seit 2003, dass US-Bürger Malaria bekommen haben, nachdem sie von einer Mücke in der Nähe ihres Zuhauses gestochen wurden. Alle fünf Personen wurden behandelt und erholen sich.

Malaria, die durch Plasmodium-Parasiten verursacht und durch Anopheles-Mücken auf Menschen übertragen wird, ist in den Vereinigten Staaten nicht unbekannt. Die Krankheit war einmal weit verbreitet, bevor das flächendeckende Sprühen des Insektizids DDT das Land von parasiteninfizierten Moskitos befreite. Bis 1951 war Malaria innerhalb der US-Grenzen ausgerottet.

Aber die Krankheit zirkuliert immer noch in vielen Ländern auf der ganzen Welt. Laut der Weltgesundheitsorganisation gibt es weltweit mehr als 200 Millionen Fälle von Malaria pro Jahr und Hunderttausende Todesfälle, die größtenteils in Afrika auftreten. Im Oktober 2021 hat die Organisation einen Malaria-Impfstoff für Kinder in Subsahara-Afrika zugelassen.

Vor der COVID-19-Pandemie wurden jedes Jahr etwa 2000 Fälle in den Vereinigten Staaten diagnostiziert. Solche Fälle betrafen ausschließlich Personen, die ins Ausland gereist waren, in Gebiete, in denen die Krankheit häufig vorkommt, und mit Parasiten nach Hause zurückkehrten. Aber keiner der fünf Menschen in Texas und Florida war gereist, was bedeutet, dass sie die Krankheit von einheimischen Mücken bekommen hatten.

Das Risiko der lokalen Übertragung in den Vereinigten Staaten ist laut CDC "äußerst gering". Aber die Anopheles-Mücken, Träger, die den Parasiten von Mensch zu Mensch übertragen können, kommen im ganzen Land vor, eine düstere Erinnerung daran, dass Malaria immer noch eine Bedrohung darstellen kann.

Menschen neigen dazu, Malaria als tropische Krankheit zu betrachten, sagt Christopher Vitek, ein medizinischer Entomologe an der University of Texas Rio Grande Valley in Edinburg. "Aber die Tatsache ist, dass wir historisch gesehen hier in den USA eine ziemlich hohe Übertragungsrate von Malaria hatten". Und das Risiko der Übertragung besteht jetzt nicht mehr. Die Beamten in Texas und Florida halten nach weiteren Fällen Ausschau.

Hier sind vier Dinge, die Sie über Malaria und die neuesten Fälle wissen sollten.

Im Moment machen sich Experten keine großen Sorgen um die fünf neuen Fälle. "Wir haben wirklich gut verstanden, wie die Übertragung funktioniert", sagt Johanna Daily, eine Parasitologin und Infektionskrankheiten-Ärztin am Albert Einstein College of Medicine in New York City. "Und wir sind sehr gut in der Vektorkontrolle, was hier wirklich den Erfolg ausmachen wird."

Das Sprühen von Insektiziden um Häuser und Gebiete, in denen Mücken brüten, kann dazu beitragen, die Anzahl der Insekten zu reduzieren. Fensterschutzgitter halten die Mücken aus den Häusern fern, und Mückenschutzmittel oder mit dem Insektizid Permethrin behandelte Kleidung können Bisse verhindern. Das Entfernen von stehendem Wasser kann verhindern, dass sich Mücken vermehren. Diese Taktiken haben einen Ausbruch von 2003 beendet - als acht Menschen in Palm Beach County, Florida, von einheimischen Mücken infiziert wurden - sowie 62 andere Ausbrüche seit 1957.

Weil Malaria in vielen Teilen der Welt immer noch ein großes Problem ist, sind Ausbrüche in den Vereinigten Staaten, obwohl selten, auch nicht unerwartet. Bei diesem neuesten Ausbruch "wäre es für mich überraschender, wenn es weit mehr Fälle gäbe oder sich über viele Grafschaften erstrecken würde", sagt Sadie Ryan, eine medizinische Geografin an der University of Florida in Gainesville.

Ein kleiner positiver Aspekt ist, dass der Parasit hinter dem aktuellen Ausbruch Plasmodium vivax ist, der nicht die Ursache für die schlimmste Art von Malaria ist. Dieser Titel gehört zu P. falciparum, der häufigsten und tödlichsten von fünf bekannten Arten, die Menschen infizieren. Obwohl einige P. vivax-Infektionen immer noch tödlich sein können, ist sie bei weitem weniger gefährlich, sagt Daily.

Die neuen Fälle werden voraussichtlich dazu führen, dass Gesundheitsdienstleister äußerst wachsam sind, sagt Daily. Aber P. vivax kann Wochen, Monate oder Jahre nach der Infektion im Körper ruhen. "Ich befürchte, dass im Laufe der Monate, wenn wir die lokal erworbene Malaria vergessen", einige Menschen unerkannt bleiben könnten und neue Ausbrüche auslösen könnten.

Es mag seltsam erscheinen, dass die Fälle zur gleichen Zeit in zwei verschiedenen Bundesstaaten aufgetreten sind, aber es gibt keine Hinweise darauf, dass die Fälle miteinander zusammenhängen, laut CDC.

Erhöhte Reisen in Gegenden, in denen es laufende Ausbrüche gibt, können die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass Malaria in den Vereinigten Staaten auftaucht, sagt Vitek. Eine erhöhte Reisetätigkeit an Orten mit laufenden Ausbrüchen kann die Chancen erhöhen, dass eine Person oder eine Mücke mit Malaria in den USA ankommt.

Menschen mit Malaria entwickeln in der Regel Fieber und grippeähnliche Symptome wie Schüttelfrost, Körperschmerzen, Kopfschmerzen und Müdigkeit. Diese Symptome sind auch typisch für andere Krankheiten wie das durch Mücken übertragene Dengue-Fieber, sagt Daily, was es schwierig machen kann, Malaria festzustellen, wenn Gesundheitspersonal es nicht bereits als Möglichkeit in Betracht zieht.

"Sie können dengue von Malaria von der Grippe von anderen Dingen klinisch nicht unterscheiden", sagt sie.

Es gibt Behandlungsmöglichkeiten, aber unbehandelte Malaria-Infektionen können schwerwiegend werden und Anfälle, Koma und Tod verursachen.

Es gibt einige charakteristische Merkmale wie Anämie, Gelbsucht und Fieber, das kommt und geht. Plasmodium-Parasiten infizieren und vermehren sich in roten Blutkörperchen und Leberzellen, die platzen und Nachkommen in den Blutkreislauf freisetzen. Einige Menschen entwickeln Anämie oder Gelbsucht, wenn infizierte Zellen absterben. Und wenn der Körper diese fremden Eindringlinge erkennt, kann er Fieber auslösen. Wenn sich junge Parasiten in neuen Zellen verstecken, beruhigen sich die Alarmglocken und das Fieber lässt nach. Bei P. vivax können solche zyklischen Fieber alle 48 Stunden oder so auftreten.

Aber manchmal ist das Timing eines Fiebers nicht wie im Lehrbuch, was das Gesundheitspersonal durcheinander bringen kann, sagt Daily. Deshalb ist es wichtig, dass sich die an der Patientenversorgung beteiligten Personen bei der Berücksichtigung der Möglichkeiten an Malaria erinnern. "Wir denken nie an Malaria, es sei denn, es handelt sich um einen Reisenden, der kommt, Fieber hat, unspezifische Symptome hat und sagt: 'Na ja, ich bin gerade aus dem Flugzeug gestiegen.'"

Jetzt müssen sich Gesundheitspersonal, das in den betroffenen Bezirken in Florida und Texas arbeitet oder in der Nähe ist, Malaria als Ursache für Krankheit vorstellen.

Es ist immer noch unklar, warum sich die fünf Menschen ohne Reisen infiziert haben. Aber es gibt zwei Möglichkeiten, wie Malaria an Orte zurückkehren kann, an denen sie ausgerottet wurde, sagt Vitek. Entweder transportieren infizierte Reisende den Parasiten über Grenzen hinweg oder infizierte Moskitos tun dies.

Im ersten Szenario könnte ein Reisender mit Malaria nach Hause zurückkehren und ausgerechnet von einer Anopheles-Mücke gestochen werden. Etwa neun bis 18 Tage später, nachdem sich die Parasiten im Inneren der Mücke vermehrt haben, kann das Insekt Malaria auf die nächste Person übertragen, die es sticht.

Es gibt viele Anopheles-Arten, die Malaria übertragen können, wie zum Beispiel Anopheles freeborni, die westliche Malaria-Mücke in den Vereinigten Staaten. In Florida gibt es zum Beispiel 14 verschiedene Arten. Zwei davon, A. quadrimaculatus und A. crucians, sind für die meisten früheren Fälle verantwortlich. Diese Insekten sind Dämmerungsbiter, die es lieben, sich in der Vegetation um Sümpfe herum aufzuhalten, sagt Ryan. Glücklicherweise gehen nicht viele Menschen während der Florida-Sommer an diese Orte, wenn die Mücken stark vertreten sind.

Aber wenn ein Reisender mit Malaria versucht, nach draußen zu gehen und von A. crucians gestochen wird, könnte dieses Insekt ungewollt zum Überträger der Krankheit werden.

Infizierte Moskitos können auch auf dem Land, in der Luft oder zur See reisen - oft indem sie sich an Menschen anschließen - und Plasmodium von Ort zu Ort transportieren. "Flughafenmalaria" kann zum Beispiel auftreten, wenn die Insekten mit dem Flugzeug reisen und Menschen in der Nähe infizieren, sagt Daily. Aber Anopheles-Mücken reisen nicht sehr weit, daher würden solche Fälle in der Regel etwa eine Meile vom Flughafen entfernt auftreten.

Obwohl viele Länder auf der ganzen Welt, einschließlich der Vereinigten Staaten, Malaria ausgerottet haben und keine bekannteste Übertragung haben, ist die Krankheit immer noch ein großes Problem. Die meisten Fälle und Todesfälle treten in Afrika auf, wo der tödlichste und häufigste Malaria-Parasit, Plasmodium falciparum, verbreitet ist. Andere Regionen haben nur in bestimmten Gebieten Übertragungen.

Der Klimawandel wird voraussichtlich die Verbreitung vieler durch Insekten übertragener Krankheiten wie Dengue-Fieber und Malaria ausdehnen (SN: 10/7/19). Ob dies der Grund ist, warum Malaria zum ersten Mal seit Jahrzehnten in den USA zirkuliert, ist unklar.

Unabhängig von steigenden Temperaturen sind Texas und Florida bereits "ein sehr geeigneter Teil der Welt für Malaria", sagt Ryan. Während die Mückenbekämpfung die Krankheit hinausgedrängt hat, werden solche Orte nicht aufhören, geeignete Stellen für die Malaria-Übertragung zu sein. "Die Möglichkeit der Einschleppung besteht immer."

Im Laufe der Klimaerwärmung könnte sich jedoch der Lebensraum der Mücken weiter nach Norden ausdehnen, sagen sowohl Ryan als auch Vitek.

Darüber hinaus breitet sich eine invasive, Malaria verbreitende Mücke, die eine Affinität zum Beißen von Menschen hat, ebenfalls aus.

Anopheles stephensi gedeiht nicht in Sümpfen oder ländlichen Gebieten fernab von Menschen, sondern in künstlichen Behältern in städtischen Gebieten in ganz Indien und im Nahen Osten, sagt Ryan. Jetzt "hat es seinen ursprünglichen Lebensraum verlassen und sich in verschiedenen Ländern in Afrika angesiedelt". Wenn die Art auch in die Vereinigten Staaten gelangen würde, könnte ihre Neigung zum Beißen von Menschen und zum Leben in städtischen Gebieten sie zu einem riskanteren Vektor machen als die aktuellen Arten, um Malaria unter Menschen zu verbreiten.

Experts have the tools to deal with these urban mosquitoes because Aedes aegypti, the species that spreads dengue and Zika, also thrives close to people, Ryan says. Still, “it just definitely makes me nervous that we need to be anticipating that and be ready for surveillance.”

For now, it’s unlikely malaria is going to spread all over the United States, Daily says. Even if more than five people develop malaria, she expects the current outbreak will end. “I hate for people to feel anxious going outside or getting mosquito bites. So, we can reassure the public: There’s ways to prevent [malaria], ways to treat it. It’s curable.”

Our mission is to provide accurate, engaging news of science to the public. That mission has never been more important than it is today.

As a nonprofit news organization, we cannot do it without you.

Your support enables us to keep our content free and accessible to the next generation of scientists and engineers. Invest in quality science journalism by donating today.