Per coloro che hanno malattie autoimmuni, la salute mentale spesso viene trascurata.

Più del 50% delle persone con una malattia autoimmune soffre anche di depressione e ansia, secondo un nuovo studio.

La nuova ricerca, pubblicata su Rheumatology, ha rilevato che mentre oltre il 50% di tutte le persone con malattie autoimmuni soffre di depressione e ansia, molte non vengono mai sottoposte a screening per le condizioni di salute.

Oltre a ciò, più della metà di coloro che convivono con una malattia autoimmune avevano raramente, o mai, segnalato i propri sintomi di salute mentale a un operatore sanitario.

Quasi 1 persona su 10 in tutto il mondo, il 13% delle donne e il 7% degli uomini, ha una malattia autoimmune. Considerando questo numero e la correlazione tra salute mentale e malattie autoimmuni, un numero crescente di persone soffre in silenzio.

"La gamma e la prevalenza di questi sintomi neurologici e psichiatrici erano superiori a quanto riscontrato in precedenza e molto più elevati di quanto previsto dai medici," Melanie Sloan, PhD, la ricercatrice principale dello studio e ricercatrice associata presso il Dipartimento di sanità pubblica e cure primarie, Università di Cambridge, ha detto a Health.

"Per i pazienti, la parte importante è che non sono assolutamente soli se manifestano questo tipo di sintomi, ed è solo dicendo ai loro medici che possono ottenere supporto", ha affermato.

Per comprendere meglio questa correlazione, i ricercatori hanno intervistato quasi 1.900 persone con disturbi autoimmuni e hanno chiesto informazioni sui loro sintomi neurologici e psichiatrici. Hanno anche intervistato quasi 300 operatori sanitari per ulteriori approfondimenti.

Sloan e il suo team hanno scoperto che il 55% delle persone soffriva di depressione, il 57% di ansia, l'89% di grave affaticamento e il 70% di qualche tipo di disfunzione cognitiva come problemi di memoria.

Questi tassi erano notevolmente più alti del previsto. Ad esempio, il 47% delle persone con lupus ha riferito di avere pensieri suicidi rispetto alla stima originale del 15%.

I ricercatori hanno notato che molte persone con una malattia autoimmune avevano meno probabilità di segnalare i loro problemi di salute mentale o chiedere aiuto. La maggior parte è rimasta in silenzio per paura di essere stigmatizzata. Per coloro che hanno condiviso le loro preoccupazioni, hanno riferito di essere stati ignorati o di non aver documentato i loro sintomi.

"Molte persone, anche senza queste malattie reumatiche, condividono la paura dello stigma sui sintomi di salute mentale che saranno giudicate", ha detto Sloan.

Ha spiegato che a causa del tempo necessario per una corretta diagnosi di una malattia autoimmune, molti pazienti perdono la fiducia negli operatori sanitari e, in alcuni casi, la loro interpretazione dei loro sintomi.

"Hanno temono che se segnalano sintomi di salute mentale o neurologici, ciò possa portare a un ritorno di quei giorni precedenti la diagnosi e che i loro futuri sintomi di malattia vengano respinti come dovuti alla salute mentale", ha detto Sloan.

Un altro ostacolo è che i sintomi della salute mentale non sono sempre visibili o verificabili.

"Abbiamo scoperto che alcuni medici, in particolare gli psichiatri e le infermiere, apprezzavano molto i rapporti dei pazienti, ma che altri [fornitori] si sentivano più a loro agio quando avevano un esame del sangue o un risultato di una scansione, o potevano vedere da soli un sintomo", Sloan disse. "Volevano prove oggettive."

Ma l'identificazione delle condizioni di salute mentale dipende maggiormente dall'ascolto e dal credere alle segnalazioni di una persona.

"La maggior parte delle persone desidera disperatamente essere aiutata ad avere una vita migliore e ha bisogno che i propri medici convalidino questi sintomi dolorosi e non lavori con un modello di 'deve essere visto per essere creduto'", ha affermato.

Sebbene il legame tra malattia autoimmune e salute mentale sia complesso e non completamente compreso, comporta interazioni sia a livello biologico che psicologico, ha affermato Brent Nelson, MD, psichiatra interventista per adulti e responsabile delle informazioni mediche presso PrairieCare, una divisione di Sanità Newport.

Queste connessioni sono dovute alla complessa interazione tra le cellule del sistema immunitario e le cellule del cervello.

Nelson ha spiegato che una malattia autoimmune induce le cellule immunitarie del corpo ad attaccare se stesse. Ciò ha un impatto sia sul corpo che sulle cellule cerebrali.

"Diversi fattori contribuiscono a questa connessione tra cui l'infiammazione e la comunicazione cerebrale del sistema immunitario", ha detto Nelson. "Questa infiammazione può estendersi al cervello e può influenzare i neurotrasmettitori che regolano l'umore, portando ad un aumento del rischio di disturbi dell'umore."

A livello psicologico, una malattia autoimmune ha un impatto sia sullo stress che sul coping.

"Affrontare le sfide di una malattia autoimmune può influenzare i meccanismi di coping di una persona, in quanto un individuo si sente meno in grado di far fronte ai fattori di stress della vita quotidiana poiché sta spendendo una grande quantità di risorse per far fronte alla propria malattia", ha detto Nelson.

La protezione della salute mentale a qualsiasi titolo inizia con la consapevolezza del problema, ha detto a Health James Jackson, PsyD, professore associato di ricerca di medicina presso la Vanderbilt University School of Medicine.

Poiché le persone con malattie autoimmuni hanno vulnerabilità uniche, è necessario porre maggiore enfasi sull'importanza della cura di sé e dell'accesso agli interventi di salute mentale.

"Questa attenzione può servire da cuscinetto contro problemi di salute mentale nuovi o in peggioramento", ha detto Jackson.

Raccomanda inoltre che gli operatori sanitari che trattano le malattie autoimmuni si colleghino con i professionisti della salute mentale.

"Connettersi con fornitori come psicologi o assistenti sociali e arruolarli come membri formali di un team di trattamento non è solo utile, ma spesso vitale e può portare all'identificazione precoce di problemi psicologici che, ovviamente, è fondamentale", ha affermato.

Secondo Nelson, convivere con una malattia cronica come una malattia autoimmune può anche portare a un aumento dello stress, dell'ansia e della depressione, soprattutto quando si affrontano i sintomi, si gestiscono i trattamenti e si affrontano potenziali limitazioni nella vita quotidiana.

Questo può essere emotivamente impegnativo, portando a sentimenti di frustrazione, isolamento e impotenza.

Nelson ha sottolineato che è fondamentale difendersi e rimanere informati. Devi anche continuare a parlare dei tuoi sintomi di salute mentale finché non trovi il giusto operatore sanitario.

"La terapia, ovviamente, non è perfettamente efficace ma, in generale, quando [le persone] ottengono il supporto per la salute mentale di cui hanno bisogno, migliorano", ha detto Jackson. "[Inoltre] sviluppano le capacità di coping di cui hanno bisogno per convivere con sintomi difficili che non hanno chiesto e che non vogliono, spesso imparando non solo a sopravvivere ma anche a prosperare".