Depressione negli adolescenti: Barriere al trattamento della salute mentale per gli adolescenti

Gli adolescenti sono notoriamente umorali, irritabili e propensi a isolarsi nelle stanze da letto. I genitori si aspettano un certo grado di angoscia all'inizio dell'adolescenza, ma per alcuni adolescenti questa angoscia supera le normali norme di salute. Questi ragazzi non godono più delle loro attività preferite e sono ritirati e irritabili tanto da comportarsi come persone diverse. Gli adolescenti che corrispondono a questa descrizione potrebbero lottare con un disturbo depressivo maggiore, una condizione seria e comune. Secondo il National Survey on Drug Use and Health (NSDUH) del 2021, il 20% degli adolescenti ha avuto un episodio depressivo maggiore (MDE) nell'anno precedente, con il 75% di questi episodi che causano un "grave deterioramento". Durante quell'anno, il 13% degli adolescenti ha avuto pensieri suicidi seri e il 6% - 1,5 milioni di adolescenti - ha pianificato un suicidio.

La depressione è una condizione per la quale esistono interventi basati sull'evidenza e altamente efficaci, ma solo il 41% degli adolescenti con depressione maggiore riceve un trattamento. Gli esperti la chiamano "lacuna nel trattamento" ed è un problema significativo e complicato.

La depressione non trattata negli adolescenti può avere conseguenze gravi, tra cui il suicidio, che è stata la seconda causa di morte nel 2020 tra i giovani di età compresa tra i 10 e i 14 anni e la terza causa di morte tra i 15 e i 24 anni, secondo i CDC. Gli adolescenti con disturbo depressivo maggiore non trattato hanno più del doppio delle probabilità dei loro coetanei di usare droghe illecite, con un tasso del 28% rispetto all'11%, secondo il NSDUH. Questo era il caso del figlio di un lettore di ADDitude nel Maryland, che ha descritto l'esperienza del suo ragazzo di 19 anni in questo modo: "Mio figlio si sente perso e sente di non poter essere felice. Ha paura di fare passi avanti e, sfortunatamente, si è rivolto a delle sostanze".

Le conseguenze a lungo termine della depressione non trattata possono avere ripercussioni per tutta la vita. "Per quasi tutti coloro che avranno la depressione, il primo episodio si verificherà verso la fine delle scuole superiori o all'inizio del college, tra i 16 e i 19 anni", ha detto William Dodson, M.D., in una presentazione di ADDitude dal titolo "Gestire i disturbi dell'umore e la depressione negli adulti e nei bambini con ADHD". Dodson ha spiegato che la depressione è una "malattia di accensione", così come tutti i disturbi dell'umore. "Più episodi hai, più ne avrai in futuro e più saranno gravi con ogni ripetizione", ha detto.

Un fattore che influenza il numero e la gravità dei futuri episodi è l'approccio al trattamento precoce della depressione. "Se si tratta immediatamente ogni episodio depressivo per un anno intero, ci si dovrebbero aspettare tre episodi nell'intera vita", ha spiegato Dodson. "Se, d'altra parte, non si tratta completamente ogni episodio, ci si dovrebbe aspettare altri 17 episodi depressivi, con ogni episodio che diventa progressivamente più lungo, profondo e grave. Aspettare che la depressione passi da sola è il fattore più significativo nel perpetuare il problema".

La valutazione e la diagnosi della depressione sono complicate dal fatto che spesso si presenta in modo diverso negli adolescenti rispetto agli adulti. "Mentre la maggior parte delle persone smette di mangiare, gli adolescenti mangeranno tutto ciò che trovano", ha detto Dodson. "Mentre la maggior parte delle persone dorme di più, un'adolescente dormirà di meno. Mentre la maggior parte delle persone perde interesse per il sesso, gli adolescenti diventeranno ipersessuali". Inoltre, l'assunzione che le persone depresse appaiano tristi o lacrimevoli può essere pericolosamente inaccurata; il sintomo più comune della depressione negli adolescenti non è la tristezza, ma l'irritabilità.

Gli esperti esortano i caregiver a essere cauti e a cercare un supporto professionale se hanno qualche preoccupazione riguardo alla suicidabilità o alla depressione in generale. Joel Nigg, Ph.D., ha sostenuto in modo convincente questo approccio in una recente conferenza APSARD dal titolo "Predizione multimodale dei disturbi dell'umore e del rischio di suicidio negli adolescenti con ADHD". "Quali errori vogliamo commettere nella nostra previsione? Preferiamo identificare eccessivamente o sottovalutare la suicidabilità?", ha chiesto. "Preferisci intervenire per errore con ragazzi che non ne hanno bisogno o trascurare ragazzi che sono veramente a rischio?"

Uno psicologo, uno psichiatra o un pediatra dovrebbero essere in grado di distinguere l'umorismo tipico dell'adolescenza dalla depressione. Per garantire loro l'opportunità di farlo, l'AAP ha recentemente modificato le sue linee guida per lo screening raccomandando che i pediatri eseguano uno screening per il disturbo depressivo maggiore su tutti gli adolescenti di età compresa tra i 12 anni e oltre, anche in assenza di sintomi documentati.

Nonostante ciò, molti adolescenti diranno al loro medico di stare "bene" quando non lo sono, interrompendo così l'elaborazione della valutazione. "Quando un adolescente usa la parola 'bene', è un forte segnale per indagare ulteriormente", ha detto Dodson. Se il pediatra del vostro bambino non va oltre questa risposta superficiale, considerate di ricorrere all'aiuto di un'altra risorsa come un pastore, un rabbino o un parente fidato. Secondo Dodson, l'accento dovrebbe essere posto sul fare qualcosa anziché capire chi potrebbe essere il riferimento ideale.

Diagnosticare la depressione negli adolescenti è solo il primo passo verso il trattamento. Uno degli ostacoli più significativi su questa strada è la resistenza degli stessi adolescenti. Nel sondaggio sulla salute mentale giovanile 2022 di ADDitude, un lettore nello Utah ha descritto la notevole difficoltà rappresentata dalla riluttanza della sua figlia di 16 anni a sottoporsi a un trattamento per depressione, ansia e autolesionismo.

"Si è arresa con l'ultimo terapista e si rifiuta di trovarne uno nuovo", ha detto il lettore. "Ho cercato di aiutarla a voler andare in terapia, ma non posso trascinarla fisicamente lì, ed è quello che ci vorrebbe a questo punto."

Le cause profonde della resistenza sono diverse per ogni adolescente, ma i seguenti fattori sono comuni.

Un aspetto particolarmente insidioso della depressione è che porta a una sensazione di disperazione che può immobilizzare le persone, impedendo loro di compiere passi verso il miglioramento di sé stesse. "Quando le persone si deprimono, pensano in modo diverso. C'è una quantità enorme di inutilità", ha spiegato Dodson. "Le persone tendono a vedere solo il negativo e pensare solo agli esiti negativi. Pensano, 'Perché preoccuparsi? Niente funzionerà'."

Questo era il caso della figlia di 17 anni di un lettore di ADDitude nel Tennessee, che diceva: "Lei è del tutto contraria a farmaci, counseling e qualsiasi cosa possa essere vantaggiosa per la sua salute mentale. Sembra ritirarsi ancora di più anziché essere aperta ad aiuti di qualsiasi tipo."

La fiducia è un elemento essenziale nel processo di trattamento. A ostacolare questa fiducia è la preoccupazione comune degli adolescenti che ogni informazione compromettente che condividono con uno specialista – uso di sostanze, scelte imprudenti, attività sessuali – possa essere condivisa con i loro genitori o altre figure di autorità.

Uno studio pubblicato in Administration and Policy in Mental Health2 ha rilevato che le preoccupazioni sulla riservatezza erano un "fattore importante" che impediva agli adolescenti di cercare un trattamento. "Molti [adolescenti] ritenevano che l'espressione della loro sofferenza e del loro senso di inadeguatezza fosse un'informazione privilegiata che, se divulgata, potesse avere gravi conseguenze", hanno scritto gli autori dello studio. Lo studio ha anche scoperto che gli adolescenti avevano bisogno di privacy per parlare apertamente di preoccupazioni sulla salute mentale con i medici e, nei casi in cui ai genitori non veniva chiesto di lasciare la sala esame, gli adolescenti spesso sceglievano di non rivelare informazioni su problemi di salute mentale.

Le percezioni negative del pubblico sulle malattie mentali hanno creato uno stigma che ostacola l'accesso alle cure per alcuni adolescenti. "Lo stigma influisce sulla ricerca di cure a livello personale, da parte dei fornitori e del sistema", hanno scritto gli autori di uno studio pubblicato in Psychological Science in the Public Interest.3

Lo studio di Administration and Policy in Mental Health ha scoperto che molti adolescenti resistevano a cercare un trattamento perché temevano di apparire "pazzi" o "malati". "La riluttanza degli adolescenti a consultare i fornitori di cure mediche riguardo alle loro preoccupazioni era anche fortemente collegata a questioni di identità. Contrariamente agli adulti, la minaccia di un'identità malata è probabilmente molto più rilevante per gli adolescenti", hanno scritto gli autori dello studio. "A causa di questa minaccia, potrebbero essere più inclini a rifiutare una diagnosi o un trattamento."

Lo studio ha anche scoperto che gli adolescenti, nel tentativo di apparire "normali", cercavano di minimizzare i sintomi, non solo con gli altri, ma anche con loro stessi. Questa scoperta è coerente con i dati raccolti dal National Comorbidity Survey Replication, che ha scoperto che tra le persone con un disturbo di salute mentale che non hanno cercato cure, quasi la metà di loro l'ha fatto perché percepiva bassa la propria necessità di trattamento.4

Combattere lo stigma richiede tempo e azione collettiva, il che è facilitato dalla conoscenza della salute mentale e da campagne come il Pledge to Be Stigma-Free della NAMI. Celebrità come Demi Lovato, Lady Gaga, Ariana Grande e perfino il principe Harry hanno condiviso le loro lotte con il disturbo bipolare, il disturbo da stress post-traumatico e la depressione, normalizzando queste condizioni – e la loro divulgazione – per i loro giovani fan.

Secondo un recente sondaggio di ADDitude, il 62% dei caregiver ha dichiarato che era "difficile" o "molto difficile" accedere alle cure per la salute mentale a causa di sfide come conflitti di programmazione, mancanza di accessibilità, oltre a tempi di attesa e costi proibitivi.

“Mental health care is extremely expensive,” explained Kate, an ADDitude reader and parent to a young adult with ADHD, anxiety, and depression in Kansas. “If you have acute emergency mental health care needs, you face dropping $3,000 to $5,000 to get in at the ER. The other alternative is a long waiting list. In the meantime, your child suffers. It’s a nightmare.”

Half of ADDitude survey respondents said they could not reliably access therapy in their geographic region, a major barrier to care. The therapist shortage, which predated the start of the pandemic, has been exacerbated by a well-documented surge in mental health issues, especially among teens. According to the U.S. Department of Health and Human Services, the U.S. will have at least 10,000 fewer mental health professionals than it needs within two years.

“There are not enough providers,” said one ADDitude reader. “We have to wait 3 to 4 months for an appointment. That is not OK when you have a child with suicidal ideation.”

Once a family finds a geographically accessible clinician with availability, they may find their insurance plan doesn’t cover visits and the out-of-network cost is prohibitively high. Lawmakers have sought to address this problem by passing the Mental Health Parity and Addiction Equity Act (MHPAEA), a law that requires most health insurance issuers to cover mental health and substance use disorders just as they would physical disorders. Unfortunately, loopholes and workarounds have allowed insurance providers to largely sidestep the MHPAEA: a therapy appointment, for example, is five times as likely to be out-of-network as a primary care appointment.

An ADDitude reader sums the dilemma up succinctly: “Finding a child psychiatrist is very hard. Finding one that takes my child’s health insurance is impossible. This is when I have to get creative about finding my child the help he needs.”

While the barriers to care for teens with depression are varied, significant, and deeply entrenched, they can be surmounted, and the return on investment is often dramatic.

“The things [our son is] doing now, like exercise and mindfulness are a result of individual and family therapy he received in the past, which he resented at the time, but which he now says saved his life,” said an ADDitude reader, parent of a young adult in New York. “He uses what he learned then. To us, this is miraculous.”