La depresión en los adolescentes: Barreras para el tratamiento de salud mental en los adolescentes.
Los adolescentes son notoriamente temperamentales, irritables y aficionados a aislarse en sus habitaciones. Los padres esperan cierto grado de angustia al comenzar la adolescencia, pero para algunos adolescentes, esta angustia supera las normas saludables. Estos adolescentes ya no disfrutan de sus actividades favoritas, y se muestran retraídos e irritables hasta el punto de comportarse como personas diferentes. Los adolescentes que se ajustan a esta descripción pueden estar luchando contra el trastorno depresivo mayor, una condición seria y común. Según la Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud (NSDUH) de 2021, el 20% de los adolescentes tuvieron un episodio depresivo mayor (EDM) en el año anterior, y el 75% de estos episodios causaron "deterioro grave". Durante ese año, el 13% de los adolescentes tuvieron pensamientos serios de suicidio y el 6% -1.5 millones de adolescentes- hicieron un plan de suicidio.
La depresión es una condición para la cual existen intervenciones basadas en evidencia altamente efectivas, sin embargo, solo el 41% de los adolescentes con depresión mayor reciben tratamiento. Es lo que los expertos llaman la "brecha de tratamiento", y es un problema significativo y complicado.
La depresión no tratada en los adolescentes puede tener consecuencias graves, incluido el suicidio, que fue la segunda causa principal de muerte en 2020 entre jóvenes de 10 a 14 años, y la tercera causa principal de muerte entre personas de 15 a 24 años, según los CDC. Los adolescentes con trastorno depresivo mayor no tratado tienen más del doble de probabilidades que sus pares de usar drogas ilícitas, a una tasa del 28% en comparación con el 11%, según el NSDUH. Este fue el caso del hijo de una lectora de ADDitude en Maryland, quien describió la experiencia de su hijo de 19 años de esta manera: "Mi hijo se siente perdido y siente que no puede 'ser feliz'. Tiene miedo de dar los siguientes pasos y, desafortunadamente, ha recurrido a algunas sustancias".
Las ramificaciones a largo plazo de la depresión no tratada pueden resonar a lo largo de toda la vida. "Casi todos los que tienen depresión experimentarán el primer episodio en algún momento del último año de la escuela secundaria o los primeros años de la universidad, entre los 16 y 19 años", dijo William Dodson, M.D., en un seminario web de ADDitude titulado "Manejo de trastornos del estado de ánimo y depresión en adultos y niños con TDAH". Dodson explicó que la depresión es una "enfermedad de la sensibilización", al igual que todos los trastornos del estado de ánimo. "Cuanto más episodios tengas, más tendrás en el futuro y más graves serán con cada repetición", dijo.
Un factor que influye en el número y la gravedad de los episodios futuros es el enfoque temprano del tratamiento para la depresión. "Si tratas inmediatamente cada episodio depresivo durante un año completo, puedes esperar tres episodios en toda tu vida", explicó Dodson. "Si, por otro lado, no tratas cada episodio por completo, puedes esperar otros 17 episodios depresivos cada vez más largos, profundos y graves. Esperar a que la depresión desaparezca por sí sola es el factor perpetuante más importante".
Complicando el proceso de evaluación y diagnóstico está el hecho de que la depresión a menudo se presenta de manera diferente en los adolescentes que en los adultos. "Mientras que la mayoría de las personas dejan de comer, los adolescentes comerán todo lo que encuentren", dijo Dodson. "Donde la mayoría de las personas duermen más, un adolescente dormirá menos. Donde la mayoría de las personas pierden interés en el sexo, los adolescentes se vuelven hipersensuales". Además, la suposición de que las personas deprimidas parecen tristes o llorosas puede ser peligrosamente inexacta; el síntoma más común de la depresión en los adolescentes no es la tristeza, sino la irritabilidad.
Los expertos instan a los cuidadores a proceder con cautela y buscar orientación profesional si sienten alguna preocupación sobre la tendencia suicida o la depresión en general. Joel Nigg, Ph.D., argumentó a favor de este enfoque en una charla reciente de APSARD titulada "Predicción multimodal de trastornos del estado de ánimo y riesgo de suicidio en adolescentes con TDAH". "¿Qué tipo de errores queremos cometer en nuestra predicción? ¿Queremos sobrediagnosticar o subestimar la tendencia suicida?" preguntó. "¿Quieres intervenir por error en niños que no lo necesitaban, o dejar pasar por alto a niños que están en verdadero riesgo?"
Un psicólogo, psiquiatra o pediatra debería poder diferenciar entre los cambios de humor típicos de los adolescentes y la depresión. Para asegurarse de tener la oportunidad de hacer esto, la AAP cambió recientemente sus pautas de detección para recomendar que los pediatras hagan pruebas a todos los adolescentes de 12 años en adelante en busca de trastorno depresivo mayor, incluso en ausencia de síntomas documentados.
Aún así, muchos adolescentes le dirán a su médico que están "bien" cuando no lo están, terminando así la evaluación antes de que comience. "Cuando un adolescente usa la palabra 'bien', eso indica claramente que hay que investigar más", dijo Dodson. Si el pediatra de su hijo no profundiza más allá de este encogimiento superficial, considere pedir ayuda a otro recurso como un pastor, rabino o pariente de confianza. Según Dodson, el énfasis debe estar en hacer algo en lugar de descubrir quién podría ser la referencia ideal.
Diagnosticar la depresión en los adolescentes es solo el primer paso en el camino hacia el tratamiento. Uno de los obstáculos más significativos en ese camino es la resistencia de los propios adolescentes. En la Encuesta de Salud Mental Juvenil 2022 de ADDitude, una lectora en Utah describió el obstáculo significativo planteado por la aversión de su hija de 16 años al tratamiento para la depresión, la ansiedad y el autolesionismo.
"Ella se dio por vencida con su último terapeuta y se niega a buscar uno nuevo", dijo la lectora. "He trabajado en ayudarla a querer ir a terapia, pero no puedo arrastrarla físicamente allí, que es lo que tomaría en este punto".
Las causas raíz de la resistencia son diferentes para cada adolescente, pero los siguientes factores son comunes.
Un aspecto particularmente insidioso de la depresión es que causa una sensación de desesperanza que puede paralizar a las personas, impidiéndoles dar pasos hacia el automejoramiento. "Cuando las personas se deprimen, piensan de manera diferente. Hay una cantidad enorme de futilidad", explicó Dodson. "Las personas tienden a enfocarse completamente en lo negativo y pensar solo en los resultados negativos. Piensan: '¿Para qué molestarse? Nada va a funcionar'".
Este fue el caso de la hija de 17 años de un lector de ADDitude en Tennessee, quien dijo: "Ella está totalmente en contra de los medicamentos, la consejería y cualquier cosa que pueda ser beneficiosa para su salud mental. Parece retirarse más en lugar de estar abierta a cualquier tipo de ayuda".
La confianza es un elemento esencial en el proceso de tratamiento. Obstaculizando esta confianza está la preocupación común de los adolescentes de que cualquier información incriminatoria que compartan con un profesional clínico, como el uso de sustancias, elecciones imprudentes o actividad sexual, pueda ser compartida con sus padres u otras figuras de autoridad.
Un estudio publicado en Administration and Policy in Mental Health2 encontró que las preocupaciones sobre la confidencialidad eran un "factor importante" que impedía a los adolescentes buscar tratamiento. "Muchos [adolescentes] consideraron que la expresión de su angustia y sentimientos de incompetencia era información privilegiada que, si se revelaba, podría tener consecuencias graves", escribieron los autores del estudio. El estudio también encontró que los adolescentes necesitaban privacidad para hablar sinceramente sobre problemas de salud mental con los médicos y, en los casos en que no se les pedía a los padres que abandonaran la sala de examen, los adolescentes a menudo elegían no revelar información sobre problemas de salud mental.
Las percepciones públicas negativas sobre las enfermedades mentales han creado un estigma que bloquea el acceso de algunos adolescentes a la atención. "El estigma afecta la búsqueda de atención a nivel personal, del proveedor y del sistema", escribieron los autores de un estudio en Psychological Science in the Public Interest.3
El estudio de Administration and Policy in Mental Health descubrió que muchos adolescentes se resistían a buscar tratamiento porque temían parecer "locos" o "enfermos". "La renuencia de los adolescentes a consultar a proveedores médicos acerca de sus preocupaciones también estaba fuertemente relacionada con problemas de identidad. En contraste con los adultos, la amenaza de una identidad enferma probablemente sea mucho más relevante para los adolescentes", escribieron los autores del estudio. "Debido a esta amenaza, es más probable que rechacen un diagnóstico o un tratamiento".
El estudio también encontró que los intentos de los adolescentes por parecer "normales" incluían minimizar los síntomas, no solo ante los demás, sino incluso ante ellos mismos. Este hallazgo es consistente con los datos recopilados por la Encuesta Nacional de Comorbilidad, que encontró que, entre las personas con un trastorno de salud mental que no buscaron tratamiento, casi la mitad lo hicieron porque percibieron que su necesidad de tratamiento era baja.4
Combatir el estigma lleva tiempo y una acción colectiva, lo que se ve favorecido por la alfabetización en salud mental y campañas de acción como el Compromiso de NAMI de Ser Libre de Estigma. Celebridades como Demi Lovato, Lady Gaga, Ariana Grande e incluso el príncipe Harry han compartido sus luchas con el trastorno bipolar, el trastorno de estrés postraumático y la depresión, normalizando estas condiciones, y la divulgación de las mismas, para sus fans adolescentes.
Según una encuesta reciente de ADDitude, el 62% de los cuidadores informaron que era "difícil" o "muy difícil" acceder a la atención de salud mental debido a desafíos como conflictos de programación, falta de accesibilidad, así como tiempos de espera y costos prohibitivos.
“Mental health care is extremely expensive,” explained Kate, an ADDitude reader and parent to a young adult with ADHD, anxiety, and depression in Kansas. “If you have acute emergency mental health care needs, you face dropping $3,000 to $5,000 to get in at the ER. The other alternative is a long waiting list. In the meantime, your child suffers. It’s a nightmare.”
Half of ADDitude survey respondents said they could not reliably access therapy in their geographic region, a major barrier to care. The therapist shortage, which predated the start of the pandemic, has been exacerbated by a well-documented surge in mental health issues, especially among teens. According to the U.S. Department of Health and Human Services, the U.S. will have at least 10,000 fewer mental health professionals than it needs within two years.
“There are not enough providers,” said one ADDitude reader. “We have to wait 3 to 4 months for an appointment. That is not OK when you have a child with suicidal ideation.”
Once a family finds a geographically accessible clinician with availability, they may find their insurance plan doesn’t cover visits and the out-of-network cost is prohibitively high. Lawmakers have sought to address this problem by passing the Mental Health Parity and Addiction Equity Act (MHPAEA), a law that requires most health insurance issuers to cover mental health and substance use disorders just as they would physical disorders. Unfortunately, loopholes and workarounds have allowed insurance providers to largely sidestep the MHPAEA: a therapy appointment, for example, is five times as likely to be out-of-network as a primary care appointment.
An ADDitude reader sums the dilemma up succinctly: “Finding a child psychiatrist is very hard. Finding one that takes my child’s health insurance is impossible. This is when I have to get creative about finding my child the help he needs.”
While the barriers to care for teens with depression are varied, significant, and deeply entrenched, they can be surmounted, and the return on investment is often dramatic.
“The things [our son is] doing now, like exercise and mindfulness are a result of individual and family therapy he received in the past, which he resented at the time, but which he now says saved his life,” said an ADDitude reader, parent of a young adult in New York. “He uses what he learned then. To us, this is miraculous.”
