Le barriere coralline ospitano milioni di batteri, rivelando la diversità biologica nascosta della Terra.

I reef corallini sono hotspot non solo per i pesci.

Pesci e coralli sui reef attraverso l'Oceano Pacifico possono ospitare quasi 3 milioni di varietà di batteri, riportano i ricercatori il 1 giugno su Nature Communications.

Ciò significa che gli scienziati sottostimano enormemente il microbioma della Terra, ha detto il microbiologo Pierre Galand dell'Università della Sorbona di Parigi durante una conferenza stampa il 31 maggio. La nuova conta di batteri che vivono solo sui reef di coralli dell'Oceano Pacifico rientra nelle stime attuali per la diversità microbica totale della Terra, suggerendo che ci siano esponenzialmente più batteri che vivono sul pianeta di quanto si pensasse in precedenza.

I reef corallini sono tra gli ecosistemi più diversi del mondo e i microbi sono fondamentali per mantenere in salute le creature affascinanti che vi vivono. I batteri possono aiutare i coralli a ottenere i nutrienti di cui hanno bisogno per sopravvivere o a difendersi dalle malattie. Una dose di probiotici può offrire protezione dallo stress termico mortale (SN: 13/8/21).

Ma la biodiversità di questi microbi che vivono sui reef non è chiara. La maggior parte degli studi esamina le specie animali in una piccola area o si concentra su una sola specie. E i sondaggi globali sono difficili da effettuare.

Durante l'Esposizione del Pacifico Tara dal 2016 al 2018, Galand e colleghi hanno visitato 99 reef di coralli. In ogni sito, hanno raccolto campioni di plancton, tre specie di coralli e due specie di pesci, raccogliendo 5.392 campioni. La squadra ha quindi categorizzato quanti tipi di batteri potevano trovare in ciascun campione, basandosi sulle differenze genetiche tra i microbi.

"Il termine specie non funziona molto bene per i microbi", dice Jennifer Biddle, ecologa microbica dell'Università del Delaware a Lewes, che non ha partecipato allo studio. È difficile confrontare le caratteristiche fisiche come la forma o il colore per separare organismi così piccoli e difficili da vedere in specie distinte.

Ma le analisi genetiche hanno identificato più di 540.000 varietà di batteri che vivono sui tre tipi di organismi. Quel numero da solo - da una piccola frazione della fauna del reef del Pacifico - rappresenta fino a circa il 20 percento delle stime attuali di tutti i batteri che vivono sulla Terra, che vanno da 2,72 a 5,44 milioni. Basandosi su quanti tipi di pesci e coralli vivono nel Pacifico occidentale e centrale, i reef di coralli di quell'oceano da soli possono ospitare almeno 2,8 milioni di tipi di batteri, ha calcolato il team.

Tale diversità può essere una sorta di "assicurazione ecologica" per i reef, ha detto Galand. Ad esempio, diversi tipi di batteri possono aiutare i polipi di corallo allo stesso modo, come assicurarsi che le creature che costruiscono i coralli ottengano un nutriente chiave. Con così tanta diversità, alcuni batteri potrebbero facilmente essere in grado di sostituire quelli in difficoltà quando qualcosa come le alte temperature causano il crollo della popolazione batterica (SN: 20/4/18).

Le stime potrebbero ancora sottostimare la diversità microbica nei reef del Pacifico, dice Biddle. È difficile conteggiare qualcosa che è invisibile a occhio nudo e gli strumenti molecolari per esaminare il materiale genetico spesso escludono gli organismi di cui gli scienziati non sono a conoscenza. "Stiamo sempre sottovalutando i microbi con i metodi che stiamo usando".

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