Los arrecifes de coral albergan millones de bacterias, revelando la biodiversidad oculta de la Tierra.

Los arrecifes de coral son puntos calientes para más que solo peces.

Los investigadores informan el 1 de junio en Nature Communications que los peces y corales en los arrecifes de todo el Océano Pacífico pueden albergar casi 3 millones de variedades de bacterias.

Eso significa que los científicos subestiman enormemente el microbioma de la Tierra, dijo el microbiólogo Pierre Galand de la Universidad de la Sorbona en París en una conferencia de prensa el 31 de mayo. La nueva cuenta de bacterias que viven solo en los arrecifes de coral del Océano Pacífico entra dentro de las estimaciones actuales de la diversidad microbiana total de la Tierra, lo que sugiere que hay una cantidad exponencialmente mayor de bacterias viviendo en el planeta de lo que se pensaba anteriormente.

Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más diversos de la Tierra, y los microbios son clave para mantener saludables a las criaturas cautivadoras que viven allí. Las bacterias pueden ayudar a los corales a obtener los nutrientes que necesitan para sobrevivir o protegerse contra enfermedades. Una dosis de probióticos puede ofrecer protección contra el estrés térmico mortal (SN: 8/13/21).

Pero la biodiversidad de estos microbios que habitan en los arrecifes no está clara. La mayoría de los estudios examinan las especies animales en una pequeña área o se centran en una sola especie. Y las encuestas globales son difíciles de hacer.

Durante la Expedición Tara Pacific de 2016 a 2018, Galand y sus colegas visitaron 99 arrecifes de coral. En cada sitio, recolectaron muestras de plancton, tres especies de coral y dos especies de peces, acumulando 5.392 muestras. Luego, el equipo categorizó cuántas variedades de bacterias podían encontrar en cada muestra, según las diferencias genéticas entre microbios.

"La palabra especie no funciona muy bien para los microbios", dice Jennifer Biddle, una ecóloga microbiana de la Universidad de Delaware en Lewes que no participó en el estudio. Es difícil comparar características físicas como forma o color para separar organismos tan pequeños y difíciles de ver en especies distintas.

Pero los análisis genéticos identificaron más de 540.000 variedades de bacterias viviendo en los tres tipos de organismos. Ese número solo, de una fracción minúscula de la fauna del arrecife del Pacífico, representa hasta alrededor del 20 por ciento de las estimaciones actuales de todas las bacterias que viven en la Tierra, que van desde 2,72 millones a 5,44 millones. Basándose en cuántas especies de peces y corales viven en el Pacífico occidental y central, los arrecifes de coral de ese océano solos pueden albergar al menos 2,8 millones de tipos de bacterias, calculó el equipo.

Tal diversidad puede ser una especie de "seguro ecológico" para los arrecifes, dijo Galand. Por ejemplo, varios tipos de bacterias pueden ayudar a los pólipos de coral de la misma manera, como asegurarse de que las criaturas constructoras de coral obtengan un nutriente clave. Con tanta diversidad, algunas bacterias pueden reemplazar fácilmente a otras que tienen problemas cuando algo como las altas temperaturas causa que la población bacteriana se desplome (SN: 4/20/18).

Las estimaciones aún pueden subestimar la diversidad microbiana en los arrecifes del Pacífico, dice Biddle. Es difícil contar algo que es invisible al ojo humano, y las herramientas moleculares para examinar material genético a menudo excluyen organismos desconocidos para los científicos. "Siempre estamos subcontando microbios con los métodos que estamos usando".

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