Les récifs coralliens hébergent des millions de bactéries, révélant la biodiversité cachée de la Terre.

Les récifs coralliens sont des points chauds pour bien plus que les poissons.

Les poissons et les coraux des récifs de l'océan Pacifique peuvent abriter près de 3 millions de variétés de bactéries, rapportent les chercheurs le 1er juin dans Nature Communications.

Cela signifie que les scientifiques sous-estiment considérablement le microbiome de la Terre, a déclaré le microbiologiste Pierre Galand de l'Université Sorbonne à Paris lors d'une conférence de presse le 31 mai. Le nouveau dénombrement des bactéries vivant uniquement dans les récifs coralliens de l'océan Pacifique se situe dans les estimations actuelles de la diversité microbienne totale de la Terre, suggérant qu'il y a exponentiellement plus de bactéries vivant sur la planète que précédemment estimé.

Les récifs coralliens comptent parmi les écosystèmes les plus diversifiés de la Terre et les micro-organismes sont essentiels pour maintenir la santé des créatures fascinantes qui y vivent. Les bactéries peuvent aider les coraux à obtenir les nutriments dont ils ont besoin pour survivre ou à se protéger contre les maladies. Une dose de probiotiques peut offrir une protection contre le stress thermique mortel (SN: 13/08/21).

Mais la biodiversité de ces microbes qui vivent sur les récifs est peu claire. La plupart des études examinent les espèces animales dans une petite région ou se concentrent sur une seule espèce. Et les enquêtes mondiales sont difficiles à réaliser.

Pendant l'expédition Tara Pacific de 2016 à 2018, Galand et ses collègues ont visité 99 récifs coralliens. À chaque site, ils ont collecté des échantillons de plancton, de trois espèces de coraux et de deux espèces de poissons, amassant 5 392 échantillons. L'équipe a ensuite categorisé combien de variétés de bactéries ils pouvaient trouver dans chaque échantillon, en se basant sur les différences génétiques entre les micro-organismes.

"Le mot espèce ne fonctionne pas très bien pour les micro-organismes", explique Jennifer Biddle, une écologiste microbienne de l'Université de Delaware à Lewes qui n'a pas participé à l'étude. Il est difficile de comparer des caractéristiques physiques telles que la forme ou la couleur pour séparer de si petits et difficiles à voir organismes en espèces distinctes.

Mais les analyses génétiques ont identifié plus de 540 000 variétés de bactéries vivant sur les trois types d'organismes. Ce chiffre seul - provenant d'une petite fraction de la faune récifale du Pacifique - représente jusqu'à environ 20 % des estimations actuelles de toutes les bactéries vivant sur Terre, qui varient de 2,72 millions à 5,44 millions. Sur la base du nombre d'espèces de poissons et de coraux vivant dans l'ouest et le centre du Pacifique, les récifs coralliens de cet océan seuls pourraient abriter au moins 2,8 millions de types de bactéries, a calculé l'équipe.

Une telle diversité peut être une sorte d'"assurance écologique" pour les récifs, a déclaré Galand. Par exemple, plusieurs types de bactéries peuvent aider les polypes coralliens de la même manière, en veillant à ce que les créatures constructrices de coraux obtiennent un nutriment clé. Avec une telle diversité, certaines bactéries peuvent facilement remplacer d'autres qui sont en difficulté, lorsque quelque chose comme des températures élevées entraînent une baisse de la population bactérienne (SN: 20/04/18).

Les estimations pourraient encore sous-estimer la diversité microbienne des récifs du Pacifique, selon Biddle. Il est difficile de compter quelque chose qui est invisible à l'œil nu et les outils moléculaires pour examiner le matériel génétique excluent souvent les organismes que les scientifiques ignorent. "Nous sous-estimons toujours les micro-organismes avec les méthodes que nous utilisons".

Notre mission est de fournir des nouvelles précises et captivantes sur la science au public. Cette mission n'a jamais été aussi importante qu'aujourd'hui.

En tant qu'organisation de presse à but non lucratif, nous ne pouvons pas le faire sans vous.

Votre soutien nous permet de garder notre contenu gratuit et accessible à la prochaine génération de scientifiques et d'ingénieurs. Investissez dans un journalisme scientifique de qualité en faisant un don aujourd'hui.