Conversazioni con Maya: Raj Chetty

Maya Ajmera, Presidente e CEO della Society for Science ed Executive Publisher di Science News, ha parlato con Raj Chetty, ex alunno del Science Talent Search (STS) del 1997 e dell'International Science and Engineering Fair (ISEF) del 1997. Nel 2018, Chetty ha fondato Opportunity Insights, un istituto con sede presso l'Università di Harvard dedicato all'utilizzo dei big data per migliorare la mobilità ascendente dalla povertà. Chetty è il professore di economia William A. Ackman ad Harvard, un Fellow della fondazione MacArthur e un destinatario della medaglia John Bates Clark. Chetty, che recentemente si è unito al Consiglio Onorario della Società, si è seduto con Ajmera questo autunno per una disquisizione intima organizzata dalla Società. Siamo lieti di condividere una versione modificata di quella conversazione.

Sono cresciuto a New Delhi, in India, finché non avevo 9 anni. Poi sono venuto negli Stati Uniti con i miei genitori. Ho avuto ciò che penso sia un'esperienza comune per molti ragazzi immigrati: ho visto gli Stati Uniti come una terra di opportunità. Vedere il grande contrasto tra l'India e gli Stati Uniti ha plasmato parte della mia prospettiva e interesse per le questioni di disuguaglianza, mobilità sociale e opportunità.

Quell'esperienza, in parte, ha ispirato la mia ricerca su quali fattori spingono le persone a perseguire carriere nel campo della scienza e dell'innovazione. Abbiamo scoperto che l'America ha molti "Einstein perduti": donne e persone provenienti da gruppi minoritari o a basso reddito che avrebbero potuto fare importanti scoperte se fossero state esposte all'innovazione da bambini.

Ho vivide memorie di quando ho partecipato all'ISEF e allo STS. Ho avuto l'opportunità di lavorare durante l'estate e dopo scuola presso il Medical College del Wisconsin in un laboratorio di microbiologia, dove ho svolto il mio progetto di ricerca. All'ISEF, ricordo di essere rimasto colpito dall'esperienza di vedere tutti questi studenti provenienti da diverse parti degli Stati Uniti fare molte cose diverse ed eccitanti. Condurre ricerca al liceo e partecipare all'ISEF hanno plasmato il mio stesso interesse per la ricerca e per i tipi di domande su cui mi concentro oggi.

Al liceo ho cominciato a capire che ero molto interessato alla ricerca, alla scienza e a scoprire cose nuove. Ma allo stesso tempo, ho capito che ero più interessato all'analisi statistica dei dati che stavo generando. Il mio interesse per la matematica e le statistiche e la mia esperienza vedendo grandi differenze nei risultati tra i bambini in India e quelli negli Stati Uniti mi hanno portato verso l'economia e le scienze sociali. L'utilizzo dei big data è arrivato dopo. Quando ero al college e alla scuola di specializzazione, i big data non erano una cosa a sé stante . Ma successivamente ho scoperto che potrebbe essere un ottimo strumento per studiare alcune delle domande che io e molti altri abbiamo pensato per decenni.

Ciò che mi ha sorpreso di più è come gli Stati Uniti non siano effettivamente molto una terra di opportunità, nonostante quella percezione. Se cresci negli Stati Uniti in una famiglia a basso reddito, le tue probabilità di raggiungere la classe media o anche sopra non sembrano così grandi. In un certo senso, se vuoi raggiungere il sogno americano, è meglio crescere in Canada o in molte parti della Scandinavia.

Ma quando ho cominciato a scavare ulteriormente nei dati su milioni di esperienze di bambini da dati anonimizzati sui redditi, è diventato chiaro quanto siano disparate le opportunità, a seconda di dove vivi e del colore della tua pelle.

In termini semplici, gli americani bianchi che crescono in famiglie della classe media in determinate comunità - spesso aree ad alto reddito con scuole migliori e reti sociali migliori - hanno grandi risultati. Vediamo anche risultati molto buoni per molti ragazzi che vengono qui come immigrati. Ma ci sono vaste regioni dell'America, compresa gran parte del Sud-Est e molte città della Midwest industriale, dove anche i ragazzi bianchi non hanno grandi possibilità di crescere. Per i ragazzi neri, purtroppo, e soprattutto i ragazzi neri, il sogno americano non è una realtà quasi ovunque negli Stati Uniti.

Le enormi differenze nelle possibilità dei bambini di salire nella scala sociale tra diverse comunità sono diventate un puzzle motivante per la nostra ricerca: quali fattori spiegano perché vediamo bambini di famiglie a basso reddito fare molto bene in alcune parti dell'Iowa, ad esempio? Si tratta delle scuole? Si tratta dei tipi di lavoro? Qualcos'altro?

Over the years, many sociologists have discussed the idea that it might be about who you’re connected to, who shapes your aspirations, and what your social network looks like. But the problem was we didn’t have a good way to measure social capital empirically. With the advent of online social networks, I started talking with the team at Meta about the possibility of launching a large-scale collaboration between Meta and our research team to study these questions. We were able to use anonymized Facebook social network data on 80 million people and looked at their friendships in the U.S. — 21 billion friendships between them — and constructed very fine-grained measures, zip code by zip code, about the extent to which low- and high-income people were interacting with each other. Connections like these have turned out to be the single strongest predictor of differences in economic mobility that we or anybody else has identified to date.

We found that low-income kids growing up in communities where there is a lot of interaction across class lines have a much better chance of going to college and achieving a higher level of income. It remains to be understood exactly why that is the case, but we think it’s things like being aware of career paths they may not have otherwise considered.

I will go back to my childhood and say Charlie and the Chocolate Factory, which in retrospect, I realize is a book about upward mobility. I don’t think I had quite figured that out as a kid.

Knowing that the pandemic has made all the issues that we’re studying only worse. Finding solutions to these problems is all the more imperative with that in mind. Not just because the American dream in and of itself is important, but also because it has very important political implications. Democracy itself is at risk at the moment because many people feel disenfranchised. I would like to have more answers to the question of what we can do to make a difference. If somebody were to ask me how we can narrow racial disparities or improve outcomes for many low-income kids, I have a couple guesses but don’t really have the answer. I think that lack of scientific understanding prevents us from finding a solution. That’s the kind of thing that I often lie in bed thinking about and what I think makes social science so important and exciting.