Conversaciones con Maya: Raj Chetty

Maya Ajmera, Presidenta y CEO de la Sociedad para la Ciencia y Executive Publisher de Science News, conversó con Raj Chetty, un exalumno del Science Talent Search (STS) de 1997 y la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería (ISEF) de 1997. En 2018, Chetty fundó Opportunity Insights, un instituto con sede en la Universidad de Harvard dedicado a aprovechar los datos a gran escala para mejorar la movilidad ascendente de la pobreza. Chetty es el profesor William A. Ackman de Economía en Harvard, un MacArthur Fellow y un recipiente de la Medalla John Bates Clark. Chetty, quien se unió recientemente a la Junta Honoraria de la Sociedad, se sentó con Ajmera este otoño para una charla frente al fuego organizada por la Sociedad. Estamos emocionados de compartir una versión editada de esa conversación.

Crecí en Nueva Delhi, India, hasta los 9 años. Luego vine a los Estados Unidos con mis padres. Tuve lo que creo que es una experiencia común para muchos niños inmigrantes: vi a los Estados Unidos como una tierra de oportunidad. Ver la gran diferencia entre India y los Estados Unidos ha moldeado parte de mi perspectiva e interés en temas de desigualdad, movilidad social y oportunidad.

Esa experiencia, en parte, inspiró mi investigación sobre qué factores llevan a las personas a seguir carreras en ciencia e innovación. Descubrimos que América tiene muchos "Einstein perdidos" - mujeres y personas de grupos minoritarios o de bajos ingresos que podrían haber hecho descubrimientos significativos si hubieran sido expuestos a la innovación cuando eran niños.

Tengo vívidos recuerdos de participar en ISEF y STS. Tuve la oportunidad de trabajar durante los veranos y después de la escuela en el Medical College of Wisconsin en un laboratorio de microbiología, donde hice mi proyecto de investigación. En ISEF, recuerdo haberme sorprendido por la experiencia de ver a todos estos estudiantes de diferentes partes de los Estados Unidos haciendo muchas cosas emocionantes. Realizar investigaciones en la escuela secundaria y participar en ISEF moldeó mi propio interés en la investigación y los tipos de preguntas en las que estoy enfocado hoy.

En la escuela secundaria, comencé a darme cuenta de que estaba muy interesado en la investigación, la ciencia y el descubrimiento de cosas. Pero al mismo tiempo, me di cuenta de que estaba más interesado en el análisis estadístico de los datos que estaba generando. Mi interés en matemáticas y estadísticas y mi experiencia al ver grandes diferencias en resultados entre niños en India y niños en los Estados Unidos me llevó hacia la economía y las ciencias sociales. Los datos a gran escala llegaron más tarde. Cuando estaba en la universidad y en la escuela de posgrado, los datos a gran escala no eran una cosa. Pero más tarde descubrí que podrían ser un gran vehículo para estudiar algunas de las preguntas en las que yo y muchos otros habíamos estado pensando durante décadas.

Lo que más me sorprendió es cómo los Estados Unidos en realidad no es gran cosa como tierra de oportunidad, a pesar de esa percepción. Si creces en los Estados Unidos en una familia de bajos ingresos, tus probabilidades de ascender a la clase media o más allá no parecen ser muy buenas. En cierto sentido, si quieres lograr el sueño americano, es mejor que crezcas en Canadá o en muchas partes de Escandinavia.

Pero cuando empecé a profundizar más en los datos sobre las experiencias de millones de niños a partir de datos anónimos de declaraciones de impuestos, quedó claro cuán dispares son las oportunidades, dependiendo de dónde vivas y del color de tu piel.

En términos simples, los estadounidenses blancos que crecen en familias de clase media en ciertas comunidades -a menudo áreas de ingresos más altos con mejores escuelas y mejores redes sociales- tienen excelentes resultados. También vemos muy buenos resultados para muchos niños que vienen aquí como inmigrantes. Pero hay vastas extensiones de Estados Unidos, incluyendo gran parte del sureste y muchas ciudades del Medio Oeste industrial, donde incluso los niños blancos no tienen grandes posibilidades de ascenso. Para los niños negros, desafortunadamente, y especialmente para los niños negros, el sueño americano no es una realidad casi en ninguna parte de los Estados Unidos.

Las vastas diferencias en las posibilidades de ascenso de los niños en diferentes comunidades se convirtieron en un rompecabezas motivador para nuestras investigaciones: ¿Qué factores explican por qué vemos que los niños de familias de bajos ingresos tienen muy buenos resultados en ciertas partes de Iowa, por ejemplo? ¿Se trata de las escuelas? ¿Se trata de los tipos de trabajos? ¿Es algo más?

Over the years, many sociologists have discussed the idea that it might be about who you’re connected to, who shapes your aspirations, and what your social network looks like. But the problem was we didn’t have a good way to measure social capital empirically. With the advent of online social networks, I started talking with the team at Meta about the possibility of launching a large-scale collaboration between Meta and our research team to study these questions. We were able to use anonymized Facebook social network data on 80 million people and looked at their friendships in the U.S. — 21 billion friendships between them — and constructed very fine-grained measures, zip code by zip code, about the extent to which low- and high-income people were interacting with each other. Connections like these have turned out to be the single strongest predictor of differences in economic mobility that we or anybody else has identified to date.

We found that low-income kids growing up in communities where there is a lot of interaction across class lines have a much better chance of going to college and achieving a higher level of income. It remains to be understood exactly why that is the case, but we think it’s things like being aware of career paths they may not have otherwise considered.

I will go back to my childhood and say Charlie and the Chocolate Factory, which in retrospect, I realize is a book about upward mobility. I don’t think I had quite figured that out as a kid.

Knowing that the pandemic has made all the issues that we’re studying only worse. Finding solutions to these problems is all the more imperative with that in mind. Not just because the American dream in and of itself is important, but also because it has very important political implications. Democracy itself is at risk at the moment because many people feel disenfranchised. I would like to have more answers to the question of what we can do to make a difference. If somebody were to ask me how we can narrow racial disparities or improve outcomes for many low-income kids, I have a couple guesses but don’t really have the answer. I think that lack of scientific understanding prevents us from finding a solution. That’s the kind of thing that I often lie in bed thinking about and what I think makes social science so important and exciting.