Conversations with Maya: Raj Chetty

Maya Ajmera, présidente et PDG de la Society for Science et éditrice en chef de Science News, a discuté avec Raj Chetty, un ancien du Science Talent Search (STS) de 1997 et du International Science and Engineering Fair (ISEF) de 1997. En 2018, Chetty a fondé Opportunity Insights, un institut basé à Harvard University dédié à l'utilisation de données massives pour améliorer la mobilité ascendante hors de la pauvreté. Chetty est le William A. Ackman Professeur d'économie à Harvard, un boursier MacArthur et un récipiendaire de la médaille John Bates Clark. Chetty, qui a récemment rejoint le conseil honoraire de la Society, s'est assis avec Ajmera cet automne pour une discussion autour d'un feu de cheminée organisée par la Society. Nous sommes ravis de partager une version éditée de cette conversation.

J'ai grandi à Delhi, en Inde, jusqu'à l'âge de 9 ans. Ensuite, je suis venu aux États-Unis avec mes parents. J'ai eu ce que je pense être une expérience commune à de nombreux enfants d'immigrants : j'ai vu les États-Unis comme une terre d'opportunité. Voir le grand contraste entre l'Inde et les États-Unis a façonné une partie de ma perspective et de mon intérêt pour les questions d'inégalité, de mobilité sociale et d'opportunité.

Cette expérience a en partie inspiré mes recherches sur les facteurs qui poussent les gens à poursuivre des carrières dans la science et l'innovation. Nous avons découvert que l'Amérique compte de nombreux « Einstein perdus » - des femmes et des personnes issues de groupes minorisés ou à faible revenu qui auraient pu faire des découvertes importantes si elles avaient été exposées à l'innovation dès leur enfance.

J'ai des souvenirs vifs de ma participation à l'ISEF et au STS. J'ai eu l'occasion de travailler pendant les étés et après l'école au Medical College of Wisconsin dans un laboratoire de microbiologie, c'est là que j'ai fait mon projet de recherche. À l'ISEF, je me souviens avoir été frappé par l'expérience de voir tous ces étudiants de différentes parties des États-Unis faire beaucoup de choses différentes et passionnantes. Faire de la recherche au lycée et participer à l'ISEF ont façonné mon propre intérêt pour la recherche et les types de questions sur lesquelles je me concentre aujourd'hui.

Au lycée, j'ai commencé à réaliser que j'étais très intéressé par la recherche, la science et la découverte de choses. Mais en même temps, j'ai réalisé que j'étais plus intéressé par l'analyse statistique des données que je générais. Mon intérêt pour les mathématiques et les statistiques, ainsi que mon expérience de voir de grandes différences de résultats entre les enfants en Inde et les enfants aux États-Unis, m'a conduit vers l'économie et les sciences sociales. Les big data sont arrivées plus tard. Lorsque j'étais à l'université et à l'école supérieure, les big data n'étaient pas encore une chose. Mais j'ai découvert plus tard qu'elles pouvaient être un excellent moyen d'étudier certaines des questions auxquelles moi et beaucoup d'autres pensaient depuis des décennies.

Ce qui m'a le plus surpris, c'est que les États-Unis ne sont pas en fait tant que ça une terre d'opportunité, malgré cette perception. Si vous grandissez aux États-Unis dans une famille à faible revenu, vos chances d'accéder à la classe moyenne ou plus haut ne sont pas si bonnes. Dans un certain sens, si vous voulez réaliser le rêve américain, vous êtes mieux loti en grandissant au Canada ou dans de nombreuses parties de la Scandinavie.

Mais lorsque j'ai approfondi les données sur les expériences de millions d'enfants à partir de données de déclaration de revenus anonymisées, il est devenu évident à quel point les opportunités sont disparates, en fonction de l'endroit où vous vivez et de la couleur de votre peau.

En termes simples, les Américains blancs issus de familles de la classe moyenne dans certaines communautés, souvent des régions à revenu plus élevé avec de meilleures écoles et de meilleurs réseaux sociaux, ont de bons résultats. Nous observons également de très bons résultats pour de nombreux enfants qui viennent ici en tant qu'immigrants. Mais il existe de vastes étendues de l'Amérique, notamment une grande partie du Sud-Est et de nombreuses villes du Midwest industriel, où même les enfants blancs n'ont pas de grandes chances de s'élever. Pour les enfants noirs, malheureusement, et en particulier les garçons noirs, le rêve américain n'est pas une réalité presque partout aux États-Unis.

Les différences considérables dans les chances des enfants de s'élever dans différentes communautés sont devenues un puzzle motivant pour notre recherche : quels sont les facteurs qui expliquent pourquoi nous voyons des enfants de familles à faible revenu réussir très bien dans certaines parties de l'Iowa, par exemple ? Est-ce à propos des écoles ? Est-ce à propos des types d'emplois ? Quelque chose d'autre ?

Over the years, many sociologists have discussed the idea that it might be about who you’re connected to, who shapes your aspirations, and what your social network looks like. But the problem was we didn’t have a good way to measure social capital empirically. With the advent of online social networks, I started talking with the team at Meta about the possibility of launching a large-scale collaboration between Meta and our research team to study these questions. We were able to use anonymized Facebook social network data on 80 million people and looked at their friendships in the U.S. — 21 billion friendships between them — and constructed very fine-grained measures, zip code by zip code, about the extent to which low- and high-income people were interacting with each other. Connections like these have turned out to be the single strongest predictor of differences in economic mobility that we or anybody else has identified to date.

We found that low-income kids growing up in communities where there is a lot of interaction across class lines have a much better chance of going to college and achieving a higher level of income. It remains to be understood exactly why that is the case, but we think it’s things like being aware of career paths they may not have otherwise considered.

I will go back to my childhood and say Charlie and the Chocolate Factory, which in retrospect, I realize is a book about upward mobility. I don’t think I had quite figured that out as a kid.

Knowing that the pandemic has made all the issues that we’re studying only worse. Finding solutions to these problems is all the more imperative with that in mind. Not just because the American dream in and of itself is important, but also because it has very important political implications. Democracy itself is at risk at the moment because many people feel disenfranchised. I would like to have more answers to the question of what we can do to make a difference. If somebody were to ask me how we can narrow racial disparities or improve outcomes for many low-income kids, I have a couple guesses but don’t really have the answer. I think that lack of scientific understanding prevents us from finding a solution. That’s the kind of thing that I often lie in bed thinking about and what I think makes social science so important and exciting.