Unterhaltungen mit Maya: Raj Chetty

Maya Ajmera, Präsidentin und CEO der Society for Science und Executive Herausgeberin der Science News, sprach mit Raj Chetty, einem Alumnus des Science Talent Search (STS) von 1997 und der International Science and Engineering Fair (ISEF) von 1997. Im Jahr 2018 gründete Chetty Opportunity Insights, ein Institut an der Harvard University, das sich der Nutzung von Big Data zur Verbesserung der sozialen Mobilität aus der Armut widmet. Chetty ist der William A. Ackman Professor für Wirtschaftswissenschaften an der Harvard University, ein MacArthur Fellow und ein Empfänger der John Bates Clark Medal. Chetty, der kürzlich dem Ehrenvorstand der Society beigetreten ist, setzte sich im Herbst mit Ajmera für ein Gespräch am Kaminfeuer zusammen, das von der Society moderiert wurde. Wir freuen uns, eine bearbeitete Version dieses Gesprächs zu teilen.

Ich bin in Neu-Delhi, Indien, aufgewachsen, bis ich neun Jahre alt war. Dann kam ich mit meinen Eltern in die USA. Ich hatte das, was ich für eine häufige Erfahrung von vielen Einwandererkindern halte: Ich sah die USA als ein Land der Möglichkeit. Der große Unterschied zwischen Indien und den USA hat meine Perspektive und mein Interesse an Fragen der Ungleichheit, sozialen Mobilität und Gelegenheit geprägt.

Diese Erfahrung inspirierte teilweise meine Forschung, welche Faktoren Menschen dazu veranlassen, Karrieren in Wissenschaft und Innovation anzustreben. Wir stellten fest, dass Amerika viele "verlorene Einsteins" hat - Frauen und Menschen aus marginalisierten oder einkommensschwachen Gruppen, die bedeutende Entdeckungen hätten machen können, wenn sie als Kinder der Innovation ausgesetzt gewesen wären.

Ich habe lebhafte Erinnerungen daran, an ISEF und STS teilzunehmen. Ich hatte die Gelegenheit, während der Sommer und nach der Schule im Medical College of Wisconsin in einem Mikrobiologie-Labor zu arbeiten, wo ich mein Forschungsprojekt durchführte. Auf ISEF war ich von der Erfahrung beeindruckt, all diese Schüler aus verschiedenen Teilen der USA zu sehen, die viele unterschiedliche aufregende Dinge machten. Die Durchführung von Forschung in der High School und die Teilnahme an ISEF prägten mein eigenes Interesse an Forschung und den Arten von Fragen, auf die ich heute fokussiert bin.

In der High School begann ich zu erkennen, dass ich sehr an Forschung, Wissenschaft und Entdeckungen interessiert bin. Aber gleichzeitig erkannte ich, dass ich mehr an statistischer Analyse der Daten interessiert war, die ich generierte. Mein Interesse an Mathematik und Statistik und meine Erfahrung, enorme Unterschiede in den Ergebnissen von Kindern in Indien und den USA zu sehen, führten mich zur Wirtschafts- und Sozialwissenschaften. Big Data kam später. Als ich aufs College und Graduiertenschule war, war Big Data kein Thema. Aber später entdeckte ich, dass es ein großartiges Fahrzeug sein konnte, um einige der Fragen zu untersuchen, über die ich und viele andere Jahrzehnte lang nachgedacht hatten.

Was mich am meisten überraschte, ist, wie die USA trotz dieser Wahrnehmung tatsächlich nicht allzu sehr ein Land der Möglichkeit ist. Wenn Sie in den USA in einer einkommensarmen Familie aufwachsen, sehen Ihre Chancen, in die Mittelschicht oder darüber hinaus aufzusteigen, nicht sehr gut aus. In gewisser Weise sind Sie besser dran, wenn Sie in Kanada oder in vielen Teilen Skandinaviens aufwachsen, wenn Sie den amerikanischen Traum erreichen möchten.

Aber als ich weiter in die Daten von Millionen von Kindern-Erfahrungen aus anonymisierten Steuererklärungsdaten gräbt, wurde klar, wie unterschiedlich Gelegenheiten sind, je nachdem, wo Sie leben und welche Hautfarbe Sie haben.

Einfach ausgedrückt, weiße Amerikaner aus Mittelklassefamilien in bestimmten Gemeinden - oft höhereinkommensbereiche mit besseren Schulen und besseren sozialen Netzen - haben großartige Ergebnisse. Wir sehen auch sehr gute Ergebnisse für viele Kinder, die hier als Einwanderer kommen. Aber es gibt weite Teile Amerikas, einschließlich eines großen Teils des Südostens und vieler Städte im industriellen Mittelwesten, in denen selbst weiße Kinder keine großartigen Chancen auf einen Aufstieg haben. Für schwarze Kinder ist der amerikanische Traum leider und besonders für Jungen keineswegs überall in den USA Realität.

Die großen Unterschiede in den Chancen der Kinder, in verschiedenen Gemeinden aufzusteigen, wurden zu einem motivierenden Rätsel für unsere Forschung: Welche Faktoren erklären, warum wir zum Beispiel sehen, dass Kinder aus einkommensschwachen Familien in bestimmten Teilen von Iowa wirklich gut abschneiden? Geht es um Schulen? Geht es um die Art der Jobs? Etwas anderes?

Over the years, many sociologists have discussed the idea that it might be about who you’re connected to, who shapes your aspirations, and what your social network looks like. But the problem was we didn’t have a good way to measure social capital empirically. With the advent of online social networks, I started talking with the team at Meta about the possibility of launching a large-scale collaboration between Meta and our research team to study these questions. We were able to use anonymized Facebook social network data on 80 million people and looked at their friendships in the U.S. — 21 billion friendships between them — and constructed very fine-grained measures, zip code by zip code, about the extent to which low- and high-income people were interacting with each other. Connections like these have turned out to be the single strongest predictor of differences in economic mobility that we or anybody else has identified to date.

We found that low-income kids growing up in communities where there is a lot of interaction across class lines have a much better chance of going to college and achieving a higher level of income. It remains to be understood exactly why that is the case, but we think it’s things like being aware of career paths they may not have otherwise considered.

I will go back to my childhood and say Charlie and the Chocolate Factory, which in retrospect, I realize is a book about upward mobility. I don’t think I had quite figured that out as a kid.

Knowing that the pandemic has made all the issues that we’re studying only worse. Finding solutions to these problems is all the more imperative with that in mind. Not just because the American dream in and of itself is important, but also because it has very important political implications. Democracy itself is at risk at the moment because many people feel disenfranchised. I would like to have more answers to the question of what we can do to make a difference. If somebody were to ask me how we can narrow racial disparities or improve outcomes for many low-income kids, I have a couple guesses but don’t really have the answer. I think that lack of scientific understanding prevents us from finding a solution. That’s the kind of thing that I often lie in bed thinking about and what I think makes social science so important and exciting.