L'infortunio di Christopher Nkunku ha sconvolto la stagione del Chelsea - Mauricio Pochettino deve essere più coraggioso per risolvere le cose.

Mentre i tifosi del Chelsea speravano di iniziare la stagione, Christopher Nkunku ha avuto un ruolo importante nelle fortune dei Blues finora in questa stagione, ma non per i motivi che qualcuno avrebbe desiderato.

12 mesi di attesa sono culminati nell'annuncio del suo arrivo da 52 milioni di sterline dall'RB Lipsia durante l'estate e Nkunku ha perso poco tempo a intrattenere i tifosi durante la pre-stagione. Ha giocato cinque partite, ha segnato tre gol e sembrava trascinare tutti intorno a lui a livelli più alti.

Poi si è infortunato.

Nkunku si è infortunato al ginocchio all'inizio del pareggio contro il Borussia Dortmund e non dovrebbe tornare in campo fino alla fine di quest'anno solare o, forse più probabilmente, all'inizio del 2024.

L'infortunio è ovviamente un duro colpo per il Chelsea e ha avuto un impatto catastrofico letteralmente su tutto a Stamford Bridge.

Sia che si schierasse come attaccante centrale o come trequartista dietro il "numero nove" Nicolas Jackson, Nkunku era bravo. L'amore del francese per lo sfruttamento dello spazio lo ha visto fluttuare senza sforzo e fornire un punto focale affidabile su cui gli attaccanti del Chelsea potevano rimbalzare.

Ci sono stati momenti che hanno dimostrato che Nkunku si stava ancora adattando alla vita nella sua nuova parte, ma c'era da aspettarselo. Ciò che non è mai scomparso, tuttavia, è stata la capacità del 25enne di trovare un passaggio e segnare un gol, due cose con cui il Chelsea ha lottato da quando è caduto.

Nkunku sembrava stesse costruendo un vero rapporto con il compagno d'attacco Jackson, che ha realizzato due gol e tre assist nel pre-campionato. Sebbene il nazionale francese non sia stato coinvolto in tutte queste mosse, il suo impatto sui difensori e la fiducia che ispira a chi lo circonda avranno senza dubbio avuto un ruolo.

Il Chelsea ha ingaggiato Nkunku perché voleva renderlo un pezzo centrale del loro puzzle e per alcune brevi settimane sembrava che avessero trovato l'oro.

Questo è il vero problema qui. Anche se Jackson è stato eccellente nel pre-campionato, è chiaramente ancora troppo grezzo per poter fare affidamento sull'attacco della squadra. Il Chelsea non ha nessuno che possa farlo, con la toppa viola del 28enne Raheem Sterling all'inizio di questa stagione che è durata solo due partite prima che l'esperto attaccante tornasse in crisi.

Nkunku era l'unico giocatore degno di fiducia a fornire una punta di diamante e, nel tentativo di trovare una soluzione, l'allenatore Mauricio Pochettino ha abbandonato tutto ciò che di positivo c'era nel pre-campionato.

Con la giustificata preoccupazione che il Chelsea non riesca più a superare gli avversari, Pochettino si sta concentrando sulla difesa. Ben Chilwell, dalla mentalità offensiva, è stato sostituito come terzino sinistro da Levi Colwill, che di professione è un difensore centrale e non ci si può aspettare che bombardi su e giù sulla fascia come Chilwell. È lì per cercare di impedire al Chelsea di subire gol perché Pochettino sa che, se la squadra avversaria segna una volta, probabilmente vincerà finché qualcun altro non si farà avanti come affidabile orchestratore dell'attacco del Chelsea.

Quella disperata ricerca di movimento e intelligenza offensiva ha visto Pochettino utilizzare Chilwell come ala nelle prime partite, con l'allenatore chiaramente - e giustamente - convinto che la corsa del terzino sinistro lo rendesse una delle più grandi minacce della squadra.

Tuttavia, il problema è che Chilwell semplicemente non è un attaccante. Eventuali risultati positivi del suo cambio tattico sarebbero stati di breve durata e ora, con il boss che ha perso fiducia nel proprio esperimento, Chilwell è stato mandato in panchina mentre Colwill rimane in difesa. Colwill sta facendo il suo lavoro egregiamente, ma non è un lavoro che dovrebbe fare in primo luogo.

A Carney Chukwuemeka è stato chiesto di giocare nel ruolo di Nkunku all'inizio della stagione e il 19enne ha minacciato di far divertire i tifosi del Chelsea quando ha segnato contro il West Ham United, solo per riprendersi il proprio infortunio e rimandare Pochettino in panchina. tavolo da disegno ancora una volta.

Le chiavi sono state poi affidate a Enzo Fernandez, che si è distinto in un ruolo più profondo nell'apertura della stagione contro il Liverpool prima di essere spinto al decimo posto nelle ultime settimane. L'argentino è un eccellente passante, ma al momento non ha il movimento e l'impatto in area di rigore di cui le squadre d'élite hanno bisogno dal loro trequartista.

Non è quindi stata una sorpresa vedere il Chelsea trascorrere l'ultima settimana della finestra di mercato alla ricerca di un altro attaccante che fosse una scelta naturale per il 10. I Blues alla fine hanno rischiato con Cole Palmer, che senza dubbio ha impressionato nei cameo ma ha lasciato alcuni i tifosi sono nervosi all'idea di riporre tutta quella fiducia in un 21enne che aveva solo 489 minuti di esperienza in Premier League a suo nome prima del suo arrivo ricco di soldi.

Pochettino sta cercando una soluzione ma, anche se non l'ha ancora trovata, è chiaramente consapevole che ogni settimana che passa e l'apparentemente inevitabile delusione in campo che ne consegue farà aumentare enormemente la pressione. Il suo obiettivo ora è non perdere le partite, piuttosto che vincerle.

C'è stato un momento di ritardo nella sconfitta per 1-0 del Chelsea contro l'Aston Villa che avrebbe dovuto fornire a Pochettino qualche spunto di riflessione. Fuori dalla panchina, Palmer si è fatto strada attorno a un difensore e ha scatenato una gloriosa palla esagerata verso l'avanzante Chilwell, le cui corse profonde da terzino sinistro sono sensazionali e significativamente più efficaci dei suoi scomodi guizzi in avanti come ala.

Potrebbe non aver portato a un goal, ma qualcosa è successo. Il Chelsea è apparso bello e pericoloso poiché ha creato una situazione che porterà inevitabilmente a un gol se dovesse accadere di più in futuro.

Difficile chiedere a Pochettino di avere più fiducia nella capacità offensiva di questo gruppo, ma sembra che quella sia l'unica via d'uscita. Piuttosto che cercare il prossimo Nkunku, Pochettino deve permettere ai migliori giocatori del Chelsea di sfruttare i propri punti di forza e pregare semplicemente che i risultati arrivino di nuovo.

Il ruolo di terzino sinistro e l'eliminazione della minaccia offensiva di Chilwell stanno danneggiando il Chelsea, che ha anche perso il gioco di costruzione d'élite di Fernandez e la capacità di individuare le corse dalla profondità - le stesse corse che non riesce a fare quando gli viene chiesto di giocare ulteriormente avanti.

Il calcio è un gioco che non perdona e Pochettino sa bene che, se il ritorno all'attacco non dovesse dare risultati immediati, potrebbe costargli il posto. È un rischio enorme da correre, ma la realtà è che l'unico sistema che ha avuto un remoto successo da quando è arrivato Pochettino è stato il suo desiderio di giocare in modo fluido, attaccando il calcio nel pre-campionato.

Il Chelsea non può continuare così, arrancando a disagio e controllando la cartella clinica di Nkunku nella speranza che faccia rapidi progressi. Qualcosa deve cambiare.