L'intervento chirurgico per la perdita di peso, i farmaci e i cambiamenti nello stile di vita possono migliorare la salute del cervello?

La maggior parte delle persone sa che l'obesità è collegata a malattie croniche e ad altri problemi di salute, ma sempre più, la ricerca dimostra che l'obesità può essere dannosa anche per il cervello.

A causa di ciò, la perdita di peso, sia essa conseguente ad interventi chirurgici, farmaci come Ozempic e Wegovy o cambiamenti nello stile di vita, può rappresentare una via per le persone affette da obesità per migliorare le loro capacità cognitive.

Uno studio pubblicato su JAMA Network Open a febbraio ha esaminato adulti con obesità grave e ha scoperto che dopo che i partecipanti erano stati sottoposti a chirurgia bariatrica, il 40% ha mostrato un miglioramento delle capacità cognitive. E una ricerca pubblicata ad agosto ha scoperto che la liraglutide, un farmaco anti-obesità, può contribuire a ripristinare le capacità di apprendimento adattivo nelle persone con obesità.

Quello che gli ricercatori stanno scoprendo è che la salute del cervello e la salute metabolica vanno di pari passo.

"Man mano che si perde peso, la sindrome metabolica inizia a regredire e i livelli di infiammazione diminuiscono, e la salute del cervello, così come la funzione mitocondriale migliorano," ha detto Kristin Baier, MD, medico specialista in obesità e vicepresidente dello sviluppo clinico presso Calibrate.

Ecco cosa bisogna sapere sulla connessione tra obesità e salute del cervello e su come i vari metodi di perdita di peso possono influenzare la funzione cognitiva.

Stiamo ancora imparando di più sulla connessione tra obesità e salute del cervello, ma l'infiammazione potrebbe essere il colpevole dietro questi problemi cognitivi correlati.

Il tessuto adiposo può rilasciare molecole che portano a infiammazioni in tutto il corpo, incluso nel cervello. Questa neuroinfiammazione è stata associata a cambiamenti nella materia grigia e bianca cerebrale. In particolare, la perdita di materia grigia nel cervello è stata associata a demenza e problemi di salute mentale come la depressione.

Questa connessione tra peso, infiammazione e salute del cervello è stata anche studiata in persone con sindrome metabolica, una combinazione di grande circonferenza della vita, alto colesterolo e glicemia, ipertensione e basso colesterolo HDL. La ricerca ha dimostrato che la sindrome metabolica è collegata a infiammazioni che potrebbero provocare un declino delle funzioni cognitive.

Di conseguenza, perdere peso potrebbe rappresentare un modo per alcune persone di migliorare la salute del loro cervello.

"Gli studi clinici...suggeriscono l'importanza di dieta ed esercizio fisico per aiutare a gestire i sintomi di depressione e ansia, e addirittura prevenire o attenuare le malattie neurodegenerative come Alzheimer e Parkinson," ha detto Baier.

Nella misura in cui possono aiutare una persona a perdere peso, è possibile che la chirurgia per la perdita di peso, i farmaci per la perdita di peso e i cambiamenti nello stile di vita possano avere un certo effetto sulla salute del cervello di una persona.

Lo studio di febbraio pubblicato su JAMA Network Open è uno dei più recenti a tracciare un nesso tra la chirurgia per la perdita di peso e un migliore funzionamento cognitivo. In particolare, i ricercatori hanno esaminato 133 adulti nei Paesi Bassi affetti da obesità grave che avevano completato la chirurgia bariatrica.

Due anni dopo, circa il 43% dei punteggi cognitivi dei partecipanti era migliorato. Inoltre, gli autori dello studio hanno notato minori marcatori infiammatori e sintomi depressivi tra i partecipanti, oltre a una maggiore spessore della corteccia temporale.

Altre ricerche hanno riscontrato risultati simili: uno studio del 2014 ha testato la funzione cerebrale di 17 donne con obesità prima e sei mesi dopo un intervento chirurgico di perdita di peso chiamato RYBG (Roux-en-Y Gastric Bypass). Gli stessi test sono stati anche eseguiti una volta su un gruppo di controllo di 16 donne senza obesità.

Prima dei loro interventi di perdita di peso, il gruppo con obesità aveva tassi più alti di metabolismo in alcune aree dei loro cervelli. Ma dopo l'intervento, il loro metabolismo cerebrale era paragonabile a quello del gruppo di controllo. Le donne hanno anche ottenuto risultati migliori in un test di misurazione della funzione esecutiva dopo le loro procedure di perdita di peso.

La chirurgia per la perdita di peso può avere impatti positivi sulla salute generale e sulla funzione cognitiva, ma la procedura comporta alcuni rischi. Questi possono includere sanguinamento, coaguli di sangue, infezioni, diarrea e altro. È meglio consultare il proprio medico sui potenziali effetti collaterali prima di sottoporsi a qualsiasi procedura per la perdita di peso.

Ozempic, Wegovy e farmaci simili sono ottimi strumenti per migliorare la salute metabolica, ha detto Baier. Per questo motivo, potrebbero essere in grado di migliorare il metabolismo cerebrale e, di conseguenza, la salute del cervello, ha detto.

Ma gli esperti stanno cercando di capire come questi farmaci del peptido-1 simile al glucagone (GLP-1) interagiscano effettivamente con il cervello.

La ricerca ha mostrato che le gliptine, un tipo di farmaco per il diabete, aumentano i livelli di GLP-1 e possono migliorare il declino cognitivo nelle persone con diabete di tipo 2. L'idea è che poiché l'Ozempic imita questo ormone GLP-1, potrebbe essere in grado di fare lo stesso. Infatti, Novo Nordisk, i produttori di Ozempic e Wegovy, stanno attualmente conducendo uno studio clinico che determinerà se il farmaco può avere un "effetto positivo sulla malattia di Alzheimer precoce".

Anche altri farmaci simili per la perdita di peso sono stati collegati a una migliore salute del cervello.

An August 2023 study found associative learning impairments caused by obesity can be restored with liraglutide, an anti-obesity medication also known as Saxenda or Victoza. After just one dose, researchers said participants with obesity showed no impairment compared to a group of healthy-weight participants.

However, it’s imperative to be cautious when using these medications, said Chris Allen, MD, pediatric neurologist and sleep medicine physician at Covenant Healthcare and senior science advisor at Aeroflow Sleep.

GLP-1 drugs can lead to gastrointestinal side effects such as nausea and vomiting, while Ozempic and Wegovy, in particular, have been linked to more severe side effects such as pancreatitis.

And though more recent studies have not found any connection between these medications and suicidal ideation, it’s important to ensure the drugs don’t make brain health worse in any way.

“Potential side effects and long-term impacts on neurological functions should be thoroughly evaluated,” Allen told Health. “Consultation with a healthcare professional is crucial before considering these drugs.”

While surgery can provide the most dramatic weight loss results, lifestyle changes are also very beneficial.

Implementing a well-balanced diet, exercising regularly, focusing on quality sleep hygiene, and eliminating stress have been shown to cause weight loss. And these types of lifestyle changes have been associated with inflammation reduction, and therefore, with a lower risk of developing neurodegenerative and other diseases. In particular, exercise might be able to improve blood flow in the brain, boosting cognition.

Though lifestyle changes tend to come with fewer risks, you should check with your doctor before starting any new weight loss program. This is especially true if you’re currently being treated for any neurological or psychological disease.

Though research suggests weight loss could contribute to cognitive improvements, it’s certainly not a guarantee.

“Cognitive function is influenced by a multitude of factors, including genetics, lifestyle, and overall health,” said Allen.

Even among factors that are in your control, weight management is just one way to protect against cognitive decline. Others include keeping your mind active, engaging with friends and social activities, and lowering stress.

And if a person is interested in losing weight to try to improve their brain health, that too isn’t “one-size-fits-all,” Baier said. Factors such as medical and family history, age, gender, or personal goals can all influence which method of weight loss is best for you, she added.

“Weight loss should be viewed as part of a holistic approach to enhancing cognitive well-being, complemented by other healthy habits and practices,” said Allen.