Replica di canoa antica mette alla prova la teoria della migrazione del Paleolitico

25 giugno 2025

dell'Università di Tokyo

a cura di Sadie Harley, revisione di Robert Egan

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E' ben noto quando e dove le prime popolazioni umane moderne si siano migrate e stabilite in Asia orientale. Tuttavia, il modo in cui queste popolazioni si sono spostate tra le isole in tratti pericolosi di mare è ancora avvolto nel mistero.

In due nuovi articoli, ricercatori del Giappone e di Taiwan guidati dal Professor Yousuke Kaifu dell'Università di Tokyo hanno simulato i metodi che gli antichi popoli avrebbero avuto bisogno di compiere questi viaggi e hanno utilizzato strumenti dell'epoca per creare le canoe per compiere il viaggio essi stessi.

La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Science Advances.

Le prove suggeriscono che circa 30.000 anni fa, gli esseri umani fecero una traversata marittima—senza mappe, strumenti in metallo o barche moderne—da quello che oggi viene chiamato Taiwan ad alcune isole nel sud del Giappone, tra cui Okinawa. Per scoprire esattamente come avvenne questa traversata, un team guidato da Kaifu ha effettuato varie simulazioni e esperimenti, tra cui l'uso di ricreazioni fisiche, per capire il modo più plausibile in cui è stata raggiunta questa traversata.

Dei due articoli di recente pubblicazione, uno ha utilizzato simulazioni numeriche per attraversare una delle correnti più forti del mondo chiamata Kuroshio. La simulazione ha mostrato che una barca costruita utilizzando gli strumenti dell'epoca e le giuste competenze, avrebbe potuto navigare il Kuroshio. L'altro articolo ha dettagliato la costruzione e il test di una barca reale che il team ha utilizzato con successo per remare tra isole distanti più di 100 chilometri.

“Abbiamo iniziato questo progetto con domande semplici: 'Come facevano le persone paleolitiche ad arrivare a isole remote come Okinawa?' 'Quanto era difficile il loro viaggio?' 'E quali strumenti e strategie usavano?'”, ha dichiarato Kaifu.

“Le prove archeologiche come resti e manufatti non possono dipingere un quadro completo poiché la natura del mare è che lava via tali cose. Così, ci siamo rivolti all'archeologia sperimentale, in modo simile alla spedizione Kon-Tiki del 1947 dell'esploratore norvegese Thor Heyerdahl.”

Nel 2019, il team costruì una canoa scolpita lunga 7,5 metri chiamata 'Sugime', costruita da un unico tronco di cedro giapponese, utilizzando repliche di strumenti in pietra di 30.000 anni fa. Lo remarono per 225 chilometri dall'est di Taiwan all'isola di Yonaguni nel gruppo delle Ryukyu, che include Okinawa, navigando solo grazie al sole, alle stelle, alle onde e ai loro istinti.

Hanno remato per oltre 45 ore in mare aperto, per lo più senza avere alcuna visibilità dell'isola che stavano puntando. Diversi anni dopo, il team sta ancora analizzando alcuni dei dati creati durante l'esperimento e utilizza ciò che trovano per informare o testare modelli su vari aspetti delle traversate in mare in quella regione tanto tempo fa.

“Una canoa scolpita era il nostro ultimo candidato tra i possibili veicoli marittimi paleolitici per la regione. Inizialmente avevamo ipotizzato che le persone paleolitiche usassero zattere, ma dopo una serie di esperimenti, abbiamo scoperto che queste zattere sono troppo lente per attraversare il Kuroshio e non sono abbastanza resistenti”, ha detto Kaifu.

“Ora sappiamo che queste canoe sono abbastanza veloci e resistenti da effettuare la traversata, ma questa è solo metà della storia. Quei pionieri maschi e femmine dovevano essere tutti esperti rematori con strategie efficaci e una forte volontà di esplorare l'ignoto. Non crediamo fosse possibile un viaggio di ritorno. Se hai una mappa e conosci i flussi del Kuroshio, puoi pianificare un viaggio di ritorno, ma queste cose probabilmente non sono avvenute fino a molto più tardi nella storia”.

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Per comprendere se un tale viaggio potesse essere stato compiuto in circostanze diverse, il team ha utilizzato anche modelli oceanici avanzati per simulare centinaia di viaggi virtuali. Queste simulazioni hanno testato diversi punti di partenza, stagioni e strategie di rematura in condizioni oceaniche moderne e antiche.

“Mi sono specializzato in oceanografia e uso metodi numerici e tecniche di tracciamento di particelle per studiare cose come le migrazioni di anguille e salmoni, la deriva della pomice dopo le eruzioni vulcaniche e le fuoriuscite di petrolio nel Golfo del Messico”, ha dichiarato Yu-Lin Chang dell'Agenzia giapponese per la Scienza e la Tecnologia Marino-Terrestre, e ricercatore ospite presso l'Università di Tokyo e primo autore di uno degli articoli di questo studio.

'Il Kuroshio Current è generalmente considerato pericoloso da navigare. Pensavo che se vi entravi, potevi solo derivare senza meta. Ma i risultati delle nostre simulazioni sono andati ben oltre quello che avevo immaginato. Sono lieto che questo lavoro abbia aiutato a comprendere come potrebbero essere avvenuti i viaggi oceanici 30.000 anni fa.'

Le simulazioni hanno contribuito a colmare le lacune che un esperimento singolo non avrebbe potuto fare. Hanno rivelato che partire dal nord di Taiwan offriva una migliore possibilità di successo rispetto a partire più a sud, e che remare leggermente a sudest anziché direttamente verso la destinazione era essenziale per compensare la potente corrente. Queste scoperte suggeriscono un alto livello di conoscenza strategica della navigazione tra i primi esseri umani moderni.

'Gli scienziati cercano di ricostruire i processi delle migrazioni umane passate, ma spesso è difficile esaminare quanto siano state realmente impegnative. Un messaggio importante dell'intero progetto è che i nostri antenati del Paleolitico erano veri sfidanti. Come noi oggi, dovevano affrontare sfide strategiche per progredire,' ha detto Kaifu.

'Per esempio, le antiche popolazioni polinesiane non avevano mappe, ma riuscivano a viaggiare quasi per l'intero Pacifico. Ci sono vari segnali sull'oceano per conoscere la giusta direzione, come masse terrestri visibili, corpi celesti, onde e venti. Lungo il cammino, abbiamo imparato parti di tali tecniche da soli.'

Ulteriori informazioni: Yu-Lin Chang et al, Attraversando il Kuroshio: migrazione paleolitica attraverso una delle correnti oceaniche più forti al mondo, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adv5508. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adv5508

Yousuke Kaifu, Navigazione paleolitica in Asia orientale: un test sperimentale dell'ipotesi della canoa scavata, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adv5507. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adv5507

Informazioni sul giornale: Science Advances

Fornito da Università di Tokyo