Réplica de canoa antigua pone a prueba la teoría de la migración paleolítica

25 de junio de 2025

por la Universidad de Tokio

editado por Sadi Harley, revisado por Robert Egan

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Se sabe relativamente bien cuándo y dónde emigraron y se establecieron las primeras poblaciones humanas modernas en Asia del Este. Sin embargo, aún existe un misterio en torno a cómo estas poblaciones se desplazaron entre islas en tramos peligrosos de mar.

En dos nuevos estudios, investigadores de Japón y Taiwán liderados por el Profesor Yousuke Kaifu de la Universidad de Tokio simularon los métodos que las personas antiguas habrían necesitado para lograr estos viajes, y utilizaron herramientas de la época para crear canoas y hacer la travesía por sí mismos.

La investigación se publicó en la revista Science Advances.

La evidencia sugiere que hace unos 30,000 años, los humanos realizaron un cruce marítimo, sin mapas, herramientas de metal o embarcaciones modernas, desde lo que ahora se llama Taiwán hacia algunas de las islas del sur de Japón, incluida Okinawa. Para descubrir exactamente cómo se hizo este cruce, un equipo liderado por Kaifu realizó diversas simulaciones y experimentos, incluso el uso de recreaciones físicas, para aprender la forma más plausible en que se logró este cruce.

De los dos estudios recién publicados, uno utilizó simulaciones numéricas para cruzar una de las corrientes más fuertes del mundo llamada Kuroshio. La simulación mostró que una embarcación hecha con herramientas de la época y el conocimiento adecuado podría haber navegado el Kuroshio. El otro estudio detallaba la construcción y prueba de una embarcación real que el equipo utilizó con éxito para remar entre islas a más de 100 kilómetros de distancia.

'Iniciamos este proyecto con preguntas simples: ‘¿Cómo llegaron las personas del Paleolítico a islas tan remotas como Okinawa?’ ‘¿Qué tan difícil fue su viaje?’ ‘¿Y qué herramientas y estrategias utilizaron?’', dijo Kaifu.

'La evidencia arqueológica, como restos y artefactos, no pueden pintar un cuadro completo, ya que la naturaleza del mar es que lava tales objetos. Así que recurrimos a la idea de la arqueología experimental, de manera similar a la expedición Kon-Tiki de 1947 del explorador noruego Thor Heyerdahl.'

En 2019, el equipo construyó una canoa de tronco ahuecado de 7.5 metros llamada ‘Sugime’, construida a partir de un solo tronco de cedro japonés, utilizando réplicas de herramientas de piedra de 30,000 años de antigüedad. Remaron 225 kilómetros desde el este de Taiwán hasta la isla de Yonaguni en el grupo de las islas Ryukyu, que incluye a Okinawa, navegando solo por el sol, las estrellas, las olas y sus instintos.

Remaron por más de 45 horas en mar abierto, la mayoría de las veces sin visibilidad de la isla a la que apuntaban. Varios años después, el equipo aún está analizando algunos de los datos generados durante el experimento, y usan lo que encuentran para informar o probar modelos sobre diversos aspectos de los cruces marítimos en esa región hace tanto tiempo.

'Una canoa de tronco ahuecado fue nuestro último candidato entre las posibles embarcaciones marítimas paleolíticas para la región. Al principio, hipotetizamos que las personas del Paleolítico usaban balsas, pero después de una serie de experimentos, aprendimos que estas balsas son demasiado lentas para cruzar el Kuroshio y no son lo suficientemente duraderas', dijo Kaifu.

'Ahora sabemos que estas canoas son lo suficientemente rápidas y duraderas como para completar el cruce, pero eso es solo la mitad de la historia. Esos pioneros masculinos y femeninos debieron haber sido todos remadores experimentados con estrategias efectivas y una fuerte voluntad de explorar lo desconocido. No creemos que un viaje de regreso fuera posible. Si tienes un mapa y conoces el patrón de flujo del Kuroshio, puedes planificar un viaje de regreso, pero probablemente esas cosas no ocurrieron hasta mucho más tarde en la historia.'

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Para comprender si un viaje así podría haberse realizado en circunstancias diferentes, el equipo también utilizó modelos oceánicos avanzados para simular cientos de viajes virtuales. Estas simulaciones probaron diferentes puntos de inicio, estaciones y estrategias de remo bajo condiciones oceánicas tanto modernas como antiguas.

'Me especializo en oceanografía y utilizo métodos numéricos y técnicas de seguimiento de partículas para investigar cosas como migraciones de anguilas y salmones, deriva de pómez después de erupciones volcánicas y derrames de petróleo en el Golfo de México', dijo Yu-Lin Chang de la Agencia Japonesa para la Ciencia y Tecnología de la Tierra y el Mar, y autor principal de uno de los estudios en este estudio en calidad de investigador visitante en la Universidad de Tokio.

La Corriente de Kuroshio generalmente se considera peligrosa para navegar. Pensé que si entrabas en ella, solo podías derivar sin rumbo. Pero los resultados de nuestras simulaciones fueron mucho más allá de lo que había imaginado. Me alegra que este trabajo haya ayudado a iluminar cómo pueden haber ocurrido travesías oceánicas hace 30,000 años.

Las simulaciones ayudaron a llenar vacíos que un experimento único no podría. Revelaron que lanzarse desde el norte de Taiwán ofrecía una mejor oportunidad de éxito que desde más al sur, y que remar ligeramente hacia el sureste en lugar de directamente hacia el destino era esencial para compensar la fuerte corriente. Estos hallazgos sugieren un alto nivel de conocimiento estratégico en la navegación marítima entre los primeros humanos modernos.

"Los científicos intentan reconstruir los procesos de migraciones humanas pasadas, pero a menudo es difícil examinar lo desafiantes que realmente fueron. Un mensaje importante de todo el proyecto fue que nuestros ancestros del Paleolítico eran verdaderos desafiantes. Como nosotros hoy, tuvieron que enfrentar desafíos estratégicos para avanzar", dijo Kaifu.

"Por ejemplo, los antiguos pueblos polinesios no tenían mapas, pero podían viajar casi todo el Pacífico. Hay una variedad de señales en el océano para conocer la dirección correcta, como masas de tierra visibles, cuerpos celestes, oleajes y vientos. Aprendimos partes de esas técnicas nosotros mismos en el camino."

Más información: Yu-Lin Chang et al, Traversing the Kuroshio: Paleolithic migration across one of the world's strongest ocean currents, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adv5508. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adv5508

Yousuke Kaifu, Paleolithic seafaring in East Asia: an experimental test of the dugout canoe hypothesis, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adv5507. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adv5507

Información sobre la revista: Science Advances

Proporcionado por Universidad de Tokio