Réplique de canoë antique teste la théorie de la migration paléolithique

25 juin 2025

par Université de Tokyo

édité par Sadie Harley, révisé par Robert Egan

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Il est relativement bien connu quand et où les premières populations humaines modernes ont migré et se sont installées en Asie de l'Est. Cependant, la façon dont ces populations se déplaçaient entre des îles sur des étendues de mer dangereuses reste encore enveloppée de mystère.

Dans deux nouveaux articles, des chercheurs du Japon et de Taïwan dirigés par le professeur Yousuke Kaifu de l'Université de Tokyo ont simulé les méthodes que les peuples anciens auraient dû accomplir pour réaliser ces voyages, et ils ont utilisé des outils de l'époque pour créer les canoës leur permettant de faire le voyage eux-mêmes.

La recherche est publiée dans la revue Science Advances.

Les preuves suggèrent qu'il y a environ 30 000 ans, les humains ont traversé la mer—sans cartes, outils en métal ou bateaux modernes—de ce qui est aujourd'hui appelé Taïwan vers certaines des îles du sud du Japon, y compris Okinawa. Pour découvrir exactement comment ce passage a été réalisé, une équipe dirigée par Kaifu a réalisé diverses simulations et expériences, y compris l'utilisation de reconstitutions physiques, pour apprendre de la manière la plus plausible dont ce passage a été accompli.

Des deux articles récemment publiés, l'un utilisait des simulations numériques pour traverser l'un des courants les plus forts au monde appelé le Kuroshio. La simulation a montré qu'un bateau fabriqué à l'aide d'outils de l'époque et du savoir-faire approprié aurait pu naviguer le Kuroshio. L'autre article détaillait la construction et les tests d'un vrai bateau que l'équipe a réussi à utiliser pour pagayer entre des îles à plus de 100 kilomètres de distance.

« Nous avons lancé ce projet avec des questions simples : 'Comment les personnes du Paléolithique sont-elles arrivées sur des îles aussi éloignées qu'Okinawa?' 'Quelle a été la difficulté de leur voyage?' 'Et quels outils et quelles stratégies ont-elles utilisés?' » a déclaré Kaifu.

« Les preuves archéologiques telles que les restes et les artefacts ne peuvent pas donner une image complète car la nature de la mer est telle qu'elle efface de telles choses. Nous nous sommes donc tournés vers l'idée de l'archéologie expérimentale, dans la même veine que l'expédition Kon-Tiki de 1947 par l'explorateur norvégien Thor Heyerdahl.

En 2019, l'équipe a construit un canoë monoxyle de 7,5 mètres appelé 'Sugime', fabriqué à partir d'un seul tronc de cèdre japonais, en utilisant des répliques d'outils en pierre vieux de 30 000 ans. Ils l'ont pagayé sur 225 kilomètres de l'est de Taïwan jusqu'à l'île Yonaguni dans le groupe Ryukyu, qui comprend Okinawa, ne naviguant qu'avec le soleil, les étoiles, les vagues et leur instinct.

Ils ont pagayé pendant plus de 45 heures en haute mer, la plupart du temps sans aucune visibilité de l'île qu'ils visaient. Plusieurs années plus tard, l'équipe est encore en train de déchiffrer certaines des données qu'ils ont créées pendant l'expérience, et d'utiliser ce qu'ils trouvent pour informer ou tester des modèles sur divers aspects des passages maritimes dans cette région il y a si longtemps.

« Un canoë monoxyle était notre dernier candidat parmi les options possibles de navires maritimes paléolithiques pour la région. Nous avions d'abord supposé que les personnes du Paléolithique utilisaient des radeaux, mais après une série d'expériences, nous avons appris que ces radeaux étaient trop lents pour traverser le Kuroshio et ne sont pas assez durables, » a déclaré Kaifu.

« Nous savons maintenant que ces canoës sont assez rapides et résistants pour effectuer la traversée, mais ce n'est que la moitié de l'histoire. Ces pionniers masculins et féminins devaient tous être des pagayeurs expérimentés avec des stratégies efficaces et une forte volonté d'explorer l'inconnu. Nous ne pensons pas qu'un retour était possible. Si vous avez une carte et connaissez le courant du Kuroshio, vous pouvez planifier un voyage de retour, mais de telles choses ne se sont probablement pas produites avant beaucoup plus tard dans l'histoire. »

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Pour comprendre si un tel voyage aurait pu être réalisé dans des circonstances différentes, l'équipe a également utilisé des modèles océaniques avancés pour simuler des centaines de voyages virtuels. Ces simulations ont testé différents points de départ, saisons et stratégies de pagayage dans des conditions océaniques à la fois modernes et anciennes.

« Je suis spécialisé en océanographie et j'utilise des méthodes numériques et des techniques de suivi de particules pour étudier des choses comme la migration de l'anguille et du saumon, la dérive de ponces après des éruptions volcaniques, et les marées noires dans le golfe du Mexique, » a déclaré Yu-Lin Chang de l'Agence japonaise pour les sciences de la terre et de la mer, et chercheur invité à l'Université de Tokyo et auteur principal de l'un des articles de cette étude.

Le Courant de Kuroshio est généralement considéré comme dangereux à naviguer. Je pensais que si vous y entriez, vous ne pourriez que dériver sans but. Mais les résultats de nos simulations ont dépassé de loin ce que j'avais imaginé. Je suis heureux que ce travail ait aidé à éclairer comment les voyages en mer ont pu se produire il y a 30 000 ans.

Les simulations ont permis de combler des lacunes qu'une expérience unique ne pouvait pas combler. Elles ont révélé que partir du nord de Taiwan offrait plus de chances de succès que plus au sud, et qu'il était essentiel de pagayer légèrement vers le sud-est plutôt que directement vers la destination pour compenser le puissant courant. Ces découvertes suggèrent un haut niveau de connaissance en matière de navigation stratégique parmi les premiers êtres humains modernes.

« Les scientifiques essaient de reconstruire les processus des migrations humaines passées, mais il est souvent difficile d'examiner à quel point elles étaient vraiment difficiles. Un message important de l'ensemble du projet était que nos ancêtres paléolithiques étaient de vrais défis. Comme nous aujourd'hui, ils devaient relever des défis stratégiques pour avancer », a déclaré Kaifu.

« Par exemple, les anciens Polynésiens n'avaient pas de cartes, mais ils pouvaient parcourir presque tout le Pacifique. Il y a divers signes sur l'océan pour connaître la bonne direction, tels que des masses terrestres visibles, des corps célestes, des houles et des vents. Nous avons appris nous-mêmes certaines parties de telles techniques en cours de route. »

Plus d'informations : Yu-Lin Chang et al, Traversée du Kuroshio : la migration paléolithique à travers l'un des courants océaniques les plus puissants au monde, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adv5508. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adv5508

Yousuke Kaifu, Navigation paléolithique en Asie de l'Est : un test expérimental de l'hypothèse de la pirogue monoxyle, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adv5507. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adv5507

Informations sur la revue : Science Advances

Publié par Université de Tokyo