Un fossile di trilobite unico nel suo genere suggerisce cosa e come queste creature si nutrivano.

Una creatura preistorica e misteriosa dell'oceano ha lasciato a nudo il suo stomaco. Per la prima volta, gli scienziati hanno scoperto un trilobite fossilizzato, le cui ultime prede sono state preservate nel suo sistema digerente.

La paleontologa Valéria Vaškaninová e i suoi colleghi hanno scoperto i pasti parzialmente digeriti quando hanno analizzato una scansione 3D ad alta risoluzione del Bohemolichas incola, una specie di trilobite precedentemente conosciuta ma relativamente rara che viveva 465 milioni di anni fa. I contenuti includono frammenti di gusci a parete sottile, pezzi di equinodermi (un gruppo che include urchini di mare e stelle marine odierni) e altri organismi marini abbastanza piccoli da essere ingoiati interi, come riportato dai ricercatori online il 27 settembre su Nature.

Molte delle più di 20.000 specie di trilobiti descritte, un gruppo che esisteva tra 520 e 252 milioni di anni fa, erano membri prominenti degli ecosistemi marini. Alcune specie potrebbero persino avere avuto due tratti digestivi, anche se B. incola non li aveva (SN: 31/10/14). La nuova scoperta non solo fornisce prove dirette su ciò che alcuni trilobiti potrebbero aver mangiato, ma anche suggerimenti sulla loro fisiologia e sul modo in cui si procuravano il cibo.

Gomitoli di gusci ben compattati lungo l'intestino tubolare suggeriscono che il trilobite si alimentasse quasi continuamente prima di morire, forse scavando sul fondale marino per cercare resti rotti di creature con gusci e digerendo i tessuti molli ancora attaccati a essi. I trilobiti di solito non avevano parti boccali robuste e quindi non avrebbero avuto una potente morsa, afferma Vaškaninová, dell'Università Carlo di Praga.

E poiché i gusci ricchi di calcio presenti nell'intestino non mostrano segni di dissoluzione, il trilobite probabilmente aveva un ambiente intestinale con un pH alcalino o neutro, suggeriscono Vaškaninová e i suoi colleghi. Questo tipo di biochimica avrebbe ridotto la quantità di calcio disciolto che entrava nel suo flusso sanguigno, il che sarebbe stato metabolicamente difficile da eliminare, ipotizza il team.

In un piccolo gioco di ruoli, la scansione ha anche rivelato che il cadavere di B. incola era stato depredato da altri organismi prima fossilizzarsi.

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