Un fossile de trilobite unique en son genre laisse entrevoir ce que ces créatures mangeaient et comment elles s'y prenaient.

Une mystérieuse créature marine préhistorique a vidé ses entrailles. Pour la première fois, des scientifiques ont découvert un trilobite fossilisé dont les derniers repas ont été conservés dans son système digestif.

La paléontologue Valéria Vaškaninová et ses collègues ont découvert les repas partiellement digérés lorsqu'ils ont examiné une numérisation 3D de haute résolution de Bohemolichas incola, une espèce de trilobite connue mais relativement rare qui vivait il y a 465 millions d'années. Les contenus comprennent des fragments de coquilles à paroi mince, des morceaux d'échinodermes (un groupe comprenant les oursins et les étoiles de mer modernes) et d'autres organismes benthiques suffisamment petits pour être avalés entiers, rapportent les chercheurs en ligne le 27 septembre dans Nature.

De nombreuses espèces de trilobites, parmi les plus de 20 000 décrites, existaient entre 520 millions et 252 millions d'années, et faisaient partie intégrante des écosystèmes marins. Certaines espèces auraient peut-être même eu un double tube digestif, bien que B. incola ne l'ait pas eu (SN : 10/31/14). Cette nouvelle découverte fournit non seulement des preuves directes de ce que certains trilobites pouvaient manger, mais elle offre également des indices sur leur physiologie et leur façon de se nourrir.

Des amas de fragments de coquilles densément entassés dans l'intestin tubulaire suggèrent que le trilobite se nourrissait presque en continu avant sa mort, peut-être en fouillant le fond de la mer à la recherche de restes brisés de créatures coquillées et en digérant les tissus mous qui y étaient encore attachés. Les trilobites n'avaient généralement pas d'organes buccaux robustes et n'auraient donc pas pu exercer une puissante morsure, explique Vaškaninová, de l'université Charles de Prague.

Et puisque les coquilles riches en calcium dans l'intestin ne montrent aucun signe de dissolution, le trilobite avait probablement un environnement intestinal avec un pH alcalin ou neutre, suggèrent Vaškaninová et ses collègues. Ce type de biochimie aurait réduit la quantité de calcium dissous pénétrant dans sa circulation sanguine, ce qui serait métaboliquement difficile à éliminer, propose l'équipe.

Dans un petit retournement de situation, la numérisation a également révélé que la carcasse de B. incola avait été dévorée par d'autres organismes avant fossilisation.

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