«Jet packs» et les ultrasons pourraient révéler les secrets des requins-baleines enceintes.

Comment sait-on si le plus grand poisson vivant du monde attend des bébés ? Ce n'est pas à cause de son ventre gonflé.

Les scientifiques pensaient qu'une zone élargie sur le ventre des femelles requins baleines était un signe de grossesse. Mais une technique utilisée pour la première fois sur des animaux en liberté a révélé uniquement de la peau et des muscles. Ces bosses pourraient au contraire être une caractéristique sexuelle secondaire chez les femelles matures, comme les seins chez les humains, rapportent les chercheurs dans la revue Endangered Species Research du 23 mars.

L'échographie fait partie d'un ensemble de nouvelles méthodes, dont des "jet packs" sous-marins et des tests sanguins, que les scientifiques espèrent pouvoir utiliser pour découvrir les secrets de la reproduction de cette créature.

Les requins baleines (Rhincodon typus) sont classés comme globalement en danger par l'Union internationale pour la conservation de la nature. Il ne reste dans le monde entier qu'entre 100 000 et 238 000 individus, soit une diminution de plus de 50 pour cent au cours des 75 dernières années.

En partie parce que les requins baleines sont relativement rares, leur biologie de reproduction est surtout un mystère. Presque tout ce que les biologistes pensent savoir est basé sur l'examen d'une seule femelle enceinte capturée par un bateau de pêche commerciale en 1995.

"Protéger les organismes sans connaître leur biologie, c'est comme essayer d'attraper une mouche les yeux fermés", explique Rui Matsumoto, biologiste de la pêche à la Fondation Okinawa Churashima au Japon. L'organisation étudie les animaux et les plantes subtropicaux pour maintenir ou améliorer les ressources naturelles dans les parcs nationaux.

Pour en savoir plus sur ces animaux géants, Matsumoto et la biologiste des requins Kiyomi Murakumo de l'aquarium Okinawa Churaumi du Japon ont dû trouver un moyen de les suivre. Comme des superhéros dans une bande dessinée, les biologistes ont utilisé des “jet packs” sous-marins - des hélices fixées sur leurs bouteilles de plongée - pour nager aux côtés des poissons, qui mesurent en moyenne 12 mètres de long et se déplacent à environ cinq kilomètres par heure.

Ensuite, les chercheurs ont dû manœuvrer une mallette de 17 kilogrammes contenant une sonde échographique étanche sur le ventre de 22 femelles nageant près des îles Galapagos et prélever du sang avec des seringues sur leurs nageoires. Jusqu'à cette étude, la sonde échographique n'avait jamais été utilisée en dehors d'un aquarium sur des animaux sauvages en liberté.

Réaliser ces deux tests sur les requins baleines est particulièrement difficile, explique l'auteur de l'étude, Simon Pierce, écologiste des requins baleines à la Marine Megafauna Foundation, une organisation à but non lucratif qui utilise la recherche pour la conservation marine. Les poissons "ont l'une des peaux les plus épaisses de tous les animaux, jusqu'à environ 30 centimètres d'épaisseur."

Un autre défi est l'eau de mer elle-même, qui peut contaminer les échantillons de sang. Les chercheurs ont mis au point un système à deux seringues, où la première seringue crée un vide et permet à la deuxième seringue de ne prélever que du sang.

De retour au laboratoire, le plasma sanguin de six des femelles a montré des niveaux hormonaux similaires à ceux obtenus à partir d'une femelle immature en captivité dans un aquarium, indiquant que ces femelles sauvages n'étaient pas assez âgées pour se reproduire.

Les images échographiques ont montré des follicules d'œufs chez deux des 22 requins femelles, ce qui signifie que ces femelles étaient suffisamment matures pour se reproduire mais pas enceintes. Les biologistes n'ont pas localisé une femelle requin baleine enceinte.

Ces techniques non invasives pionnières sur les requins baleines ouvrent la porte à une possible découverte de nos informations sur d'autres animaux marins en danger. Les sonde échographiques étanches montées sur une perche sont désormais utilisées sur les requins tigres dans des endroits où les prédateurs sont attirés par de l'appât, explique Pierce.

Rachel Graham estime que le développement de ces techniques d'échantillonnage sous-marin est "une prouesse remarquable". Mais la scientifique en conservation marine et fondatrice de MarAlliance, une association à but non lucratif de conservation de la faune marine, doute que la plupart des animaux marins sauvages et libres, en particulier les requins ou les mammifères marins nageraient aussi lentement pour tolérer des tests similaires.

"Ce qui rend les requins baleines assez uniques... est qu'ils se déplacent relativement lentement parfois, ont la capacité de rester stationnaires et tolèrent la présence d'autres animaux - tels que nous - à proximité", explique Graham, qui a étudié des espèces de requins dans le monde entier et n'a pas participé à la nouvelle étude.

Combinées à la télédétection, les nouvelles méthodes pourraient éventuellement nous montrer où les requins baleines donnent naissance, dit Pierce. On sait peu de choses sur les petits requins baleines, notamment s'ils naissent dans des eaux peu profondes ou profondes, et s'ils naissent un par un ou si les mères se regroupent pour accoucher ensemble. "En supposant qu'ils ont une sorte de zone de reproduction ou de nursery pélagique que nous pouvons identifier... cela va évidemment assez loin pour préserver la population."

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