Zohran Mamdani et Graham Platner partagent un stratège qui veut réformer les démocrates, avec de la bière et Zyn et une vraie croyance | Vanity Fair

C'était juste après minuit un vendredi de mi-octobre, et Morris Katz était étalé par terre dans le bureau de son entreprise au centre-ville de Brooklyn, une chaude six-pack de Bud Light à portée de main. Katz ne pouvait être blâmé pour avoir besoin d'un verre.

Ici à New York, les choses se passaient plutôt bien. Katz, en tant que conseiller principal de Zohran Mamdani, était sur le point de remporter une victoire étonnante - bien qu'Andrew Cuomo intensifie ses attaques alarmistes et que la pression pour éviter les erreurs augmente à l'approche du jour des élections.

Cependant, dans le Maine, le chaos s'intensifiait. Le client de Katz dans la course au Sénat américain, Graham Platner, faisait face à des révélations quotidiennes préjudiciables sur de vieux messages Reddit où Platner s'était déclaré communiste, avait qualifié les policiers de "lâches opportunistes", semblait blâmer les victimes de viol pour leur situation, et demandait pourquoi les personnes noires ne laissent pas de pourboire. Sans oublier le tatouage sur la poitrine de Platner. Katz essayait de déterminer comment répondre aux questions sur le fait qu'il s'agissait d'un symbole nazi, et espérait que ce n'était pas le cas - pas le genre de problème avec lequel vous voulez généralement jongler pendant une campagne politique.

Il regarda un moniteur, passa en revue et approuva un nouveau jeu de publicités de Mamdani. Puis Katz discuta d'une déclaration qu'il rédigeait pour la campagne de Platner en réponse à l'agitation concernant les anciens messages, testant une ligne sur "l'importance d'un parti ouvert à la rédemption". Katz, un jeune de 26 ans avec une tignasse blonde serrée et une langue qui va à toute vitesse, était remarquablement calme. Peut-être que ce calme découle de l'accent de Katz sur le remaniement du Parti démocrate. Ou peut-être cela vient du fait que Katz équilibre la consommation de bière avec un régime stable de sachets de nicotine à la menthe glaciale Zyn.

Ce sera une très grosse affaire si Mamdani remporte l'élection générale pour maire mardi. New York sera dirigé par un démocrate socialiste américain musulman de 34 ans, un changement idéologique et générationnel radical par rapport à l'actuel maire, Eric Adams, un ancien policier noir de 65 ans et centriste - et de toute l'histoire des maires de la ville, en réalité.

Cependant, Katz vise à faire bien plus que remporter des courses individuelles. "Je ne veux pas juste battre Andrew Cuomo", me dit Katz. "Je veux, dans chaque course que je fais, partout, battre la politique d'Andrew Cuomo. Il incarne la médiocrité et la petitesse et ce désir de pouvoir prêt à vendre n'importe qui, à baiser n'importe qui, pour l'obtenir. C'est un exemple déformé, mais c'est une pourriture qui est au cœur de tout ce qui ne va pas avec notre politique et le parti."

Katz et ses candidats sont au cœur du débat agitant les démocrates sur la manière de reconstruire et de répondre au deuxième mandat du président Donald Trump. C'est une guerre entre les jeunes opérateurs et politiciens, qui sont généralement mais pas toujours à gauche, et les démocrates modérés de l'establishment plus prudents, dirigés par le chef de la minorité au Sénat, Chuck Schumer, et le chef de la minorité à la Chambre, Hakeem Jeffries. Ces deux-là sont également de New York - mais ils ont grandi dans une ville différente de celle qui a élevé Morris Katz.

Il pensait qu'il voulait devenir scénariste. Cela avait du sens car sa mère, Julie Merberg, est auteure et éditrice de livres pour enfants, et son père, David Bar Katz, était écrivain de la série télévisée \"American Gigolo\" en 2022, écrivain et producteur de \"Ray Donovan\", et collaborateur cinématographique et théâtral de John Leguizamo. Un matin, quand Morris Katz avait 14 ans, il a alerté son père sur un article du National Enquirer affirmant que David Bar Katz avait eu une relation amoureuse avec Philip Seymour Hoffman, décédé quelques jours plus tôt d'une overdose de drogue. Les deux hommes étaient de bons amis, mais le reste de l'histoire était faux; David Bar Katz a intenté un procès, l'Enquirer a rapidement conclu un accord, et le père Katz a utilisé l'argent pour financer un prix annuel d'écriture de pièces de théâtre.

Morris Katz a grandi à Tribeca. Lorsqu'il était au collège, son père lui a présenté une amie qui travaillait pour le gouverneur Cuomo à l'époque et lui a dit que le jeune Morris s'intéressait à la politique. Elle a gracieusement dit à Morris de lui faire savoir s'il y avait quelque chose qu'elle pouvait faire pour l'aider. "Vous pouvez m'aider," dit Morris qu'il a répondu, "en demandant au gouverneur d'arrêter de bloquer la tentative du maire d'augmenter le salaire minimum et de promouvoir la maternelle universelle." Cette amie, Melissa DeRosa, est aujourd'hui l'une des principales conseillères de candidat de Cuomo. "Il n'y a absolument aucune chance que ce soit vrai qu'il ait dit ça. Je m'en souviendrais," dit DeRosa. "Et gardez à l'esprit que c'est quelqu'un qui a menti sur son âge." Katz, jusqu'à cet été, s'était présenté comme étant deux ans plus âgé que son âge réel, un héritage, dit-il, d'un premier client politique qui pensait que cela aurait l'air mal d'avoir une personne aussi jeune à la tête de la campagne.

Katz a fréquenté le lycée Beacon High School, l'une des écoles publiques élites de la ville. Un enseignant se souvient de lui comme d'un enfant intelligent, bien que "il n'avait pas l'air d'un génie politique à 17 ans". Peut-être parce que Katz était occupé à écrire six scénarios avant de terminer ses études. Pour ses études universitaires, Katz a fréquenté Skidmore, où il a été bénévole pour la campagne de 2018 du démocrate Tedra Cobb, qui a affronté la députée républicaine sortante de New York, Elise Stefanik.

Cobb a perdu, mais Katz est devenu de plus en plus accro à la politique. Une expérience bien plus formatrice est survenue en 2022, lorsque Katz a travaillé en tant que consultant média adjoint pour la campagne sénatoriale de John Fetterman contre le Dr Mehmet Oz en Pennsylvanie. Il a regardé des centaines d'heures de vidéos de l'émission du Dr Oz et a même acheté les suppléments que le Dr Oz promouvait, tout cela à la recherche de matériel à utiliser dans les publicités de Fetterman. "Morris est un vrai croyant en ses candidats et passe beaucoup de temps à essayer de comprendre leur façon de penser", déclare Tommy McDonald, qui était le patron de Katz lors de la campagne de Fetterman et a ensuite cofondé l'agence Fight, où Katz est désormais associé. "Le travail qu'il a effectué autour du côté humain de John et du côté économique de John, en écrivant ces appels populistes simples, Morris était excellent dans ce domaine." (Que pense Katz du bilan de Fetterman en tant que sénateur ? "Je suis fier de la campagne que nous avons menée", dit-il.)

La campagne de Fetterman a fourni ce qui allait devenir une sorte de modèle pour les clients de Katz : des outsiders doués pour les médias sociaux affrontant la classe politique établie et riche. Son prochain projet majeur était Dan Osborn, un vétéran de la marine américaine et mécanicien industriel, se présentant pour la première fois en tant qu'indépendant aux élections sénatoriales américaines de 2024 au Nebraska. "Morris a créé la marque Osborn", déclare un collègue de cette campagne. Pour apprendre comment Osborn pensait et parlait, Katz a déménagé à Omaha et s'est plongé dans les problématiques et la culture du Nebraska.

"Quand vous avez des candidats qui doivent avoir une apparence et un discours différent, être plus jeune est un énorme atout", déclare Tommy McDonald, qui a travaillé avec Katz sur les campagnes de Fetterman et Osborn.

Dans la campagne supervisée par Katz, Osborn a dénoncé le système pour avoir lésé l'homme ordinaire et a pris une torche pour brûler une télévision afin d'illustrer pourquoi le public était dégoûté par les politiciens classiques. Osborn a sérieusement inquiété la députée républicaine sortante Deb Fischer, la dépassant même en termes de collecte de fonds et de dépenses de 6 millions de dollars, et a finalement perdu de peu par un peu plus de six points. "Quand vous avez des candidats qui doivent avoir une apparence et un discours différent, être plus jeune est un énorme atout", déclare McDonald, qui a également travaillé sur la campagne Osborn. "Si c'est la même personne qui écrit des publicités depuis 30 ans, cela n'est pas aussi rafraîchissant."

Lors d'une visite dans la ville cet été-là, Katz s'est assis dans un café du Queens avec un député de l'État envisageant une candidature peu probable à la mairie. Il n'était pas enclin à le soutenir. "Mais ce fut le coup de foudre", dit Katz en riant. Lui et Mamdani se sont liés autour des points communs dans leurs éducations - tous deux ont des parents écrivains et réalisateurs, ont fréquenté des écoles publiques de la ville élitistes, vivent et meurent avec les Knicks. Mais c'est la vision de Mamdani sur l'inégalité économique de New York, et comment elle usait particulièrement les jeunes résidents, qui a fait mouche auprès de Katz. "Ensemble, ils sont comme les muses l'un de l'autre", déclare Rebecca Katz (sans lien de parenté), cofondatrice de l'agence Fight et également ancienne de la campagne de Fetterman.

"D'un point de vue créatif, Zohran et moi parlions un peu le même langage, et nous comprenons l'importance de l'émotion. Sa campagne entière donne un sentiment de bien-être aux gens," dit Katz. "Des gens qui passent 10 000 spots publicitaires pour dire que Joe Biden a plafonné le coût de l'insuline - excellent. Cela ne résonne pas avec les gens qui ressentent du désespoir. Avec Zohran, il y a juste une compréhension narrative enracinée dans le fait de se soucier réellement des gens."

Les responsabilités de Katz se sont élargies bien au-delà de la création de publicités. "Morris a l'oreille des nombreux leaders, des gens qui sont dans ce jeu depuis longtemps, et sait comment communiquer avec eux - il sait exactement comment organiser des conversations avec ces personnes et obtenir les bonnes personnes au téléphone pour Zohran," déclare Zara Rahim, conseillère principale de Mamdani. Katz s'est révélé particulièrement précieux pour discuter avec des leaders juifs sceptiques vis-à-vis de Mamdani. Il y a eu des réactions négatives, avec des personnes le critiquant pour être un juif qui se déteste. "J'ai des membres de ma famille qui m'ont dit des choses viles", dit-il. "Certaines personnes se trahissent d'elles-mêmes."

Patrick Gaspard, ancien directeur exécutif du Comité national démocrate et ambassadeur du président Barack Obama en Afrique du Sud, a aidé à connecter Mamdani avec des joueurs du pouvoir à New York et des démocrates depuis les primaires. "Morris est un écrivain phénoménal. C'est un stratège avisé. Et il est radicalement honnête", déclare Gaspard. "Il y a juste un calme, une clarté en lui. Et je l'ai vu réagir en temps réel, que ce soit à la terrible fusillade à Manhattan cet été ou au moment où 'mondialiser l'intifada' est devenu un problème."

Aider à promouvoir la montée de Mamdani, qui passait de scores uniques à une victoire surprise avec 13 points en primaires contre Cuomo, a fait de Katz une personne très recherchée. Peu de temps après cette victoire à New York, un groupe de démocrates du Maine et de leaders syndicaux ont contacté Katz. Ils étaient à la recherche d'un candidat potentiel pour battre Susan Collins, sénatrice républicaine en poste depuis cinq mandats et en course pour la réélection en 2026, et avaient jeté leur dévolu sur Graham Platner, natif du Maine de 41 ans et vétéran des Marine Corps de trois tournées de combat en Irak devenu ostréiculteur. Le groupe a enrôlé Katz et un autre ancien opérateur de campagne de Fetterman, Joe Calvello, pour persuader Platner. Lorsqu'il a accepté, Katz a réalisé une vidéo de lancement dépeignant Platner barbu et torse nu comme robuste et accessible. Des volontaires et des fonds de campagne affluaient bientôt; une vague de profils médiatiques élogieux a suivi. Un sondage a montré Platner en tête de Collins de 14 points.

Ensuite, Schumer a recruté la gouverneure du Maine de 77 ans, Janet Mills, pour rejoindre la course aux primaires démocrates, et une avalanche de recherches d'opposition a commencé à pleuvoir sur la tête de Platner. La directrice politique Genevieve McDonald a démissionné après leur publication, déclarant à Politico que les explications de Platner, selon lesquelles les publications étaient le produit d'une période sombre de sa vie, alors qu'il luttait avec un trouble de stress post-traumatique de son service militaire, n'étaient pas suffisantes. Une semaine plus tard, son remplaçant a démissionné, disant que sa femme était nouvellement enceinte.

Katz, qui avait vu Platner torse nu pendant le tournage de la vidéo de lancement de la campagne, dit qu'il pensait que le tatouage était lié à l'armée, mais qu'il n'était pas conscient que l'image pouvait avoir des connotations nazies. "Ce n'est pas qui il est. Et il regrette d'avoir dit ces choses-là, et il voulait s'excuser pour ces choses", déclare Katz. Est-ce que Katz et les autres conseillers auraient dû peser différemment l'historique en ligne de Platner avant de lancer sa candidature? Il élude, vivement. "Je pense que ces décisions devraient être prises par les électeurs et non par ce que cinq trous du cul à DC pensent être disqualifiant ou non", déclare Katz. "Parce que je pense que si nous avons appris quelque chose en ayant perdu la Maison Blanche, le Sénat et la Chambre, c'est peut-être que les personnes qui ont occupé ces postes de pouvoir n'ont pas une énorme connaissance de ce qui préoccupe les électeurs."

Gaspard, l'ancien proche d'Obama, dit que Katz est profondément investi dans le rôle de Platner dans le projet plus vaste. "Morris croit très, très fermement qu'il existe un langage commun d'inclusion économique, de populisme économique, auquel nous devons nous lier de la même manière qu'auparavant en tant que démocrates", déclare Gaspard. "Il voit en Graham quelqu'un qui est le porte-étendard idéal pour ces valeurs, pour cette histoire."

Si nous ne parlons pas de l'accessibilité, si nous ne parlons pas des méchants qui ont truqué cette économie, et des politiciens corrompus, alors que faisons-nous ici? Nous devrions tous rentrer à la maison", déclare Katz.

Peut-être que Trump a tellement abaissé le niveau du comportement personnel que les publications de merde de Platner n'auront pas d'importance. Peut-être que l'économie de l'attention récompense la visibilité accrue de Platner indépendamment du contenu de ses anciennes diatribes. "Je ne sais pas si quelqu'un vous fait croire que c'est positif. Ce n'est clairement pas le cas", déclare un allié de Katz. "Ils ont pris un risque calculé sur une personne dotée de talents uniques. C'était comme une bulle qui a éclaté."

Platner continue d'attirer de grands et enthousiastes rassemblements, y compris une assemblée communautaire à guichets fermés cette semaine à Damariscotta. Les primaires sont encore loin, en juin. Katz doit encore s'occuper des affaires pour une semaine avec Mamdani à New York, mais il est impatient de se diriger vers le nord, de manger des huîtres, et de découvrir combien de Mainer sont prêts à pardonner. "Je pense que nous devons prendre une décision importante en tant que parti, à mesure que de plus en plus de personnes qui ont grandi à l'ère d'internet se présentent aux élections: Allons-nous exclure tous ceux qui n'ont pas planifié chaque mouvement depuis l'enfance?", déclare Katz. "Si nous ne parlons pas de l'accessibilité, si nous ne parlons pas des méchants qui ont truqué cette économie, et des politiciens corrompus, alors que faisons-nous ici? Nous devrions tous rentrer à la maison." Quant à Katz, il prévoit de se rendre à une fête de victoire de Mamdani, puis de retourner au combat à Bangor, Lewiston et Ogunquit.