Zohran Mamdani und Graham Platner teilen einen Strategen, der die Demokraten umkrempeln will, mit Bier, Zyn und wahrer Überzeugung | Vanity Fair
Es war kurz nach Mitternacht an einem Freitag Mitte Oktober und Morris Katz lag ausgestreckt auf dem Boden des Büros seiner Firma im Zentrum von Brooklyn, ein warmes Sixpack Bud Light in greifbarer Nähe. Katz konnte nicht dafür verurteilt werden, ein Getränk zu brauchen.
Hier in New York liefen die Dinge ziemlich gut. Katz, als Top-Berater von Zohran Mamdani, stand kurz vor einem erstaunlichen Sieg, auch wenn Andrew Cuomo seine Angstkampagnen verstärkte und der Druck, Fehler zu vermeiden, zunahm, als der Wahltag näher rückte.
In Maine eskalierte jedoch das Chaos. Katz' Kunde in dem Rennen um einen Sitz im US-Senat, Graham Platner, sah sich täglich schädlichen Enthüllungen gegenüber, die sich auf alte Reddit-Beiträge bezogen, in denen Platner sich als Kommunist bezeichnete, Polizisten als "chancenlose Feiglinge" bezeichnete, schien Vergewaltigungsopfern die Schuld zu geben und fragte, warum Schwarze Menschen "kein Trinkgeld geben". Dann war da noch das Tattoo auf Platners Brust. Katz versuchte herauszufinden, wie er Fragen dazu beantworten sollte, ob es ein Nazi-Symbol war, und hoffte, dass es keines war - nicht die Art von Problem, mit der man sich während eines Wahlkampfs normalerweise beschäftigen möchte.
Er betrachtete einen Monitor, überprüfte und genehmigte eine neue Serie von Mamdani-Anzeigen. Dann diskutierte Katz über eine Erklärung, die er für Platners Kampagne schrieb, als Reaktion auf den Wirbel um die alten Beiträge, und testete eine Aussage über die "Bedeutung einer Partei, die für Wiedergutmachung offen ist". Katz, ein 26-jähriger Mann mit engen blonden Locken und einer schnellen Zunge, war bemerkenswert ruhig. Vielleicht kommt diese Haltung von Katz' vorherrschendem Fokus auf die Umgestaltung der Demokratischen Partei. Oder vielleicht kommt sie von Katz, der den Bierkonsum mit einer regelmäßigen Dosis Zyn Menthol Ice Nikotin-Pflaster ausgleicht.
Es wird sehr wichtig sein, wenn Mamdani die Bürgermeisterwahl am Dienstag gewinnt. New York wird von einem 34-jährigen muslimisch-amerikanischen demokratischen Sozialisten geführt, was einen drastischen ideologischen und generationenmäßigen Wandel gegenüber dem Amtsinhaber, Eric Adams, einem schwarzen 65-jährigen zentristischen Ex-Polizisten, und der gesamten bisherigen Bürgermeistergeschichte der Stadt, darstellt.
Aber Katz zielt darauf ab, weit mehr als nur einzelne Rennen zu gewinnen. "Ich will nicht nur Andrew Cuomo besiegen", sagt mir Katz. "Ich will in jedem Rennen, das ich mache, überall, die Politik von Andrew Cuomo besiegen. Er verkörpert Engstirnigkeit, Niederträchtigkeit und diese verzweifelte Gier nach Macht, die bereit ist, jeden zu verraten, um es zu bekommen. Er ist ein pervertiertes Beispiel, aber es ist eine Verderbnis, die im Kern von allem liegt, was falsch ist mit unserer Politik und der Partei."
Katz und seine Kandidaten sind im Mittelpunkt der Debatte in den Demokraten darüber, wie man sich wiederaufbauen und wie man auf die zweite Amtszeit von Präsident Donald Trump reagieren soll. Es ist ein Krieg zwischen jüngeren Operateuren und Politikern, die im Allgemeinen, aber nicht immer, links stehen, und den vorsichtigeren gemäßigten etablierten Demokraten, deren Spitzen Senator Chuck Schumer und Hausminoritätsführer Hakeem Jeffries sind. Diese beiden stammen auch aus New York, aber sie sind in einer anderen Stadt aufgewachsen als die, die Morris Katz großgezogen hat.
Er dachte, er wollte Drehbuchautor werden, als er erwachsen wird. Das ergab Sinn, denn seine Mutter Julie Merberg ist eine Kinderbuchautorin und Verlegerin, und sein Vater, David Bar Katz, war Autor der Fernsehserie American Gigolo von 2022, Autor und Produzent von Ray Donovan und ein Film- und Theaterpartner von John Leguizamo. Eines Morgens, als Morris Katz 14 Jahre alt war, wies er seinen Vater auf einen National Enquirer-Artikel hin, der behauptete, dass David Bar Katz romantisch mit Philip Seymour Hoffman involviert gewesen sei, der wenige Tage zuvor an einer Drogenüberdosis gestorben war. Die beiden Männer waren enge Freunde, aber der Rest der Geschichte war falsch; David Bar Katz verklagte, der Enquirer einigte sich schnell, und der ältere Katz verwendete das Geld, um einen jährlichen Dramatikpreis zu finanzieren.
Morris Katz wuchs in Tribeca auf. Als er in der Mittelschule war, stellte ihm sein Vater eine Freundin vor, die für den damaligen Gouverneur Cuomo arbeitete, und sagte ihr, dass der junge Morris an Politik interessiert sei. Sie erzählte Morris freundlich, dass er sie wissen lassen solle, wenn sie ihm bei irgendetwas helfen könne. "Du kannst mir helfen", antwortete Morris, sagt er, "indem der Gouverneur aufhört, den Versuch des Bürgermeisters zu blockieren, den Mindestlohn anzuheben und eine allgemeine Vorschule zu verabschieden." Diese Freundin, Melissa DeRosa, ist heute eine der leitenden Beraterinnen von Kandidat Cuomo. "Es gibt absolut keine Möglichkeit, dass sie das gesagt hat. Ich würde mich erinnern", sagt DeRosa. "Und bedenken Sie, dass dies jemand ist, der über sein Alter gelogen hat." Katz hatte sich bis zum Sommer in seinen Papieren zwei Jahre älter gemacht, als er tatsächlich war, ein Erbe, sagt er, von einem früheren politischen Kunden, der dachte, es sähe schlecht aus, wenn jemand so jung die Kampagne leitete.
Katz besuchte die Beacon High School, eine der Elite-Public-Schools der Stadt. Ein Lehrer erinnert sich an ihn als kluges Kind, obwohl "er mit 17 keine Anzeichen eines politischen Genies zeigte." Vielleicht weil Katz damit beschäftigt war, sechs Drehbücher zu schreiben, bevor er seinen Abschluss machte. Für sein Studium besuchte Katz Skidmore, wo er sich 2018 freiwillig für die Kampagne der Demokratin Tedra Cobb engagierte, die gegen die amtierende republikanische Kongressabgeordnete New Yorks, Elise Stefanik, antrat.
Cobb verlor, aber Katz wurde immer stärker in Politik verwickelt. Eine weit prägendere Erfahrung machte er 2022, als er als stellvertretender Medienberater in John Fettermans Senatskampagne gegen Dr. Mehmet Oz in Pennsylvania arbeitete. Katz sah Hunderte von Stunden Filmmaterial von Dr. Oz's Show und kaufte sogar die von Oz beworbenen Ergänzungsmittel, alles auf der Suche nach Material für Fet
Patrick Gaspard, ein ehemaliger Geschäftsführer des Demokratischen Nationalkomitees und Präsident Barack Obamas Botschafter in Südafrika, hat Mamdani seit den Vorwahlen mit New Yorker und demokratischen Machthabern in Verbindung gebracht. „Morris ist ein phänomenaler Schriftsteller. Er ist ein scharfer Stratege. Und er ist radikal ehrlich“, sagt Gaspard. „Es gibt eine Ruhe, eine Klarheit in ihm. Und ich habe ihn in Echtzeit reagieren sehen, sei es auf den entsetzliche Schießerei in Manhattan diesen Sommer oder in dem Moment, als 'globalize the intifada' zu einem Thema wurde.“
Die Hilfe bei der Entwicklung von Mamdanis Aufstieg von niedrigen Umfragewerten zu einem 13-Punkte-Sieg in den Vorwahlen über Cuomo hat Katz sehr begehrt gemacht. Nicht lange nach diesem Sieg in New York suchte eine Gruppe von demokratischen Maine und Gewerkschaftsführern nach Katz. Sie hatten im Bundesstaat nach einem Kandidaten gesucht, der ihrer Meinung nach Susan Collins, der republikanischen Senatorin im fünften Amtszeit, die 2026 zur Wiederwahl steht, schlagen könnte, und sie hatten einen 41-jährigen Maine-Einwohner und Marineinfanterie-Veteranen von drei Kampfeinsätzen im Irak, der zu einem Austernfischer geworden war, namens Graham Platner ausfindig gemacht. Die Gruppe gewann Katz und einen anderen ehemaligen Fetterman-Wahlkampfbeauftragten, Joe Calvello, um Platner zu überzeugen. Als er Ja sagte, drehte Katz ein Startvideo, das den bärtigen, barbusigen Platner als robust und bodenständig darstellte. Freiwillige und Wahlkampfgelder kamen schnell herein, eine Welle von begeisterten Medienprofilen folgte. Eine Umfrage zeigte Platner an der Spitze und Collins mit 14 Punkten führend.
Dann rekrutierte Schumer die 77-jährige Gouverneurin von Maine, Janet Mills, um sich dem demokratischen Vorwahlkampf anzuschließen, und eine Lawine von Oppositionsforschung fiel über Platners Kopf. Die politische Direktorin Genevieve McDonald trat nach ihrer Veröffentlichung aus, und sagte Politico, dass Platners Erklärungen - dass die Beiträge das Ergebnis einer dunklen Zeit in seinem Leben waren, als er mit PTSD aus seinem Militärdienst zu kämpfen hatte - nicht gut genug seien. Eine Woche später trat ihr Ersatz zurück, weil seine Frau neu schwanger war.
Katz, der Platner beim Dreh des Wahlkampf-Beginn-Ads ohne Hemd gesehen hatte, sagt, er dachte, dass das Tattoo militärischen Ursprungs war, aber er war sich nicht bewusst, dass das Bild nazistische Konnotationen haben könnte. „Das ist nicht, wer er ist. Und er bedauert es, diese Dinge gesagt zu haben, und er wollte sich für diese Dinge entschuldigen“, sagt Katz. Hätten Katz und andere Berater Platners Online-Geschichte anders bewerten sollen, bevor sie die Kandidatur starteten? Er weicht vehement aus. „Ich denke, diese Entscheidungen sollten von Wählern getroffen werden und nicht davon, was fünf Idioten in DC für disqualifizierend halten“, sagt Katz. „Weil ich denke, wenn wir etwas gelernt haben aus dem Verlust des Weißen Hauses, dem Verlust des Senats und dem Verlust des Repräsentantenhauses, dann vielleicht, dass die Leute, die in diesen Machtpositionen waren, nicht den besten Einblick haben, was Wähler wichtig finden.“
Gaspard, der ehemalige Obama-Insider, sagt, dass Katz stark in Platners Rolle in dem größeren Projekt investiert ist. „Morris glaubt sehr stark daran, dass es eine gemeinsame Sprache der wirtschaftlichen Inklusion, des wirtschaftlichen Populismus gibt, an die wir uns binden müssen wie wir es früher als Demokraten getan haben“, sagt Gaspard. „Er sieht in Graham jemanden, der der ideale Verfechter dieser Werte, dieser Geschichte ist.“
„Wenn wir nicht über bezahlbare Preise sprechen, wenn wir nicht über die Bösewichte, die diese Wirtschaft manipuliert haben, und die korrupten Politiker sprechen, was machen wir dann hier? Wir sollten alle nach Hause gehen“, sagt Katz.
Vielleicht hat Trump die Messlatte für persönliches Verhalten so weit gesenkt, dass Platners ätzende Beiträge keine Rolle spielen. Vielleicht belohnt die Aufmerksamkeitsökonomie Platners gesteigerte Sichtbarkeit unabhängig vom Inhalt seiner alten Rants. „Ich weiß nicht, ob euch jemand einredet, dass es positiv ist. Das ist offensichtlich nicht“, sagt ein Verbündeter von Katz. „Sie haben ein kalkuliertes Risiko bei einer einzigartig talentierten Person eingegangen. Es war wie eine Blase, die platzte.“
Platner zieht trotzdem große, enthusiastische Menschenmengen an, einschließlich einer bis zum letzten Platz gefüllten Bürgerversammlung diese Woche in Damariscotta. Die Vorwahl ist noch weit entfernt, im Juni. Katz muss noch eine weitere Woche Geschäfte mit Mamdani in New York erledigen, klingt aber erwartungsvoll darauf, nach Norden zu ziehen, etwas Austern zu essen und herauszufinden, wie viel die Bewohner Maines zu verzeihen bereit sind. „Ich denke, wir als Partei haben eine wichtige Entscheidung zu treffen, während immer mehr Menschen, die im Internetzeitalter aufgewachsen sind, für öffentliche Ämter kandidieren: Werden wir alle ausschließen, die nicht jeden Schritt von ihrer Kindheit an geplant haben?“, sagt Katz. „Wenn wir nicht über bezahlbare Preise sprechen, wenn wir nicht über die Bösewichte, die diese Wirtschaft manipuliert haben und die korrupten Politiker sprechen, was machen wir dann hier? Wir sollten alle nach Hause gehen.“ Was Katz betrifft, er erwartet, zu einer Siegesfeier von Mamdani zu gehen und dann zurück in den Kampf in Bangor, Lewiston und Ogunquit zu gehen.
