Les ours polaires sont exposés à plus de pathogènes à mesure que le climat se réchauffe

Les ours polaires font face à des défis croissants dans un monde en mutation et réchauffé, principalement liés à la diminution de leurs habitats hivernaux merveilleux. Mais ils peuvent également être de plus en plus infectés par des germes et des parasites.

Comparé à il y a quelques décennies, les ours polaires vivant près de l'Alaska sont désormais plus fréquemment exposés à cinq pathogènes différents, rapportent les chercheurs le 23 octobre dans PLOS ONE.

« Avec le réchauffement, cela permet simplement aux pathogènes de persister dans des environnements où ils ne pouvaient pas persister auparavant », déclare Karyn Rode, biologiste de la faune au Centre de sciences de l'Alaska du Service géologique des États-Unis à Anchorage.

Mais ces changements sont mal compris dans l'Arctique, une région qui se transforme rapidement sous l'effet du changement climatique. Rode et ses collègues ont examiné les systèmes immunitaires des ours polaires pour des informations cruciales.

La population d'ours polaires de la mer des Tchouktches était parfaite. Ces ours, natifs des eaux entre l'Alaska et la Russie, ont connu des pertes dramatiques de leur habitat de glace de mer, amenant beaucoup à passer de longues périodes sur terre en été. Là, ils sont exposés aux humains et à leurs déchets, qui sont des sources possibles de pathogènes. Les ours des Tchouktches couvrent également une distance plus importante vers le sud que de nombreuses autres populations d'ours polaires.

« S'il y a des pathogènes se déplaçant vers le nord dans la zone des ours polaires, alors [la mer des Tchouktches] serait un endroit où nous nous attendrions à détecter cela », dit Rode.

Les chercheurs ont examiné des échantillons de sérum sanguin et de matières fécales prélevés sur 232 ours des Tchouktches de 2008 à 2017 pour la présence d'anticorps dirigés contre une série de bactéries, de virus et de parasites. Si un échantillon contient des anticorps visant à combattre un pathogène spécifique, cela suggère que le système immunitaire de l'ours a rencontré le pathogène à un moment donné. L'équipe a ensuite comparé cette analyse à une analyse similaire de 115 ours de 1987 à 1994.

Les chercheurs ont constaté que la proportion d'ours polaires exposés au parasite Neospora caninum et aux bactéries responsables des maladies de Brucellose et de la tularémie a au moins doublé depuis les années 1990. Il y avait également plus d'ours dans la cohorte la plus récente avec des anticorps dirigés contre le virus de la maladie de Carré, et la proportion d'ours ayant rencontré le parasite Toxoplasma gondii a été multipliée par sept, passant d'environ 2 % à 14 %.

En comparant les ratios de marqueurs chimiques liés à l'alimentation dans les poils des ours, l'équipe a constaté que les ours individuels variaient dans les animaux qu'ils mangeaient principalement, et que leurs régimes spécifiques étaient liés à leur exposition aux pathogènes.

« [Les ours] ne sont probablement pas les seules espèces à être davantage exposées à ces pathogènes », déclare Rode. « C'est dans la chaîne alimentaire que cela a augmenté. »

Rode note que ces dernières années, les phoques annelés - l'une des proies clés des ours polaires - ont disparu en grand nombre à cause d'une maladie inconnue, ce qui a alerté les chercheurs sur la nécessité d'évaluer les pathogènes chez les ours polaires prédateurs.

Andy Dobson, écologiste spécialiste des maladies de la faune à l'Université de Princeton, déclare que les résultats sont intéressants mais non concluants, car les échantillons ont été prélevés à deux endroits géographiques différents dans le domaine de la population.

Mais le déplacement des pathogènes affecte toute la chaîne alimentaire. Certains ours polaires sont mangés par les humains à travers la chasse de subsistance, déclare Rode, mais il faut faire plus de recherches pour savoir s'il y a un risque que ces pathogènes infectent les humains.