Gli orsi polari sono esposti a più agenti patogeni man mano che il clima si scalda

Gli orsi polari affrontano sfide crescenti in un mondo che cambia e si riscalda, principalmente legate al loro diminuito habitat invernale. Ma potrebbero essere sempre più infettati da germi e parassiti, anche.

Confrontati con qualche decennio fa, gli orsi polari che vivono vicino all'Alaska sono ora più frequentemente esposti a cinque diversi patogeni, riportano i ricercatori il 23 ottobre in PLOS ONE.

“Con il riscaldamento, si permette semplicemente ai patogeni di persistere in ambienti in cui non potevano persistere prima,” afferma Karyn Rode, biologa della fauna selvatica presso il Centro delle Scienze dell’Alaska del Geological Survey degli Stati Uniti ad Anchorage.

Ma questi cambiamenti sono scarsamente compresi nell’Artico, una regione che sta rapidamente mutate sotto l'effetto dei cambiamenti climatici. Rode e i suoi colleghi hanno cercato nei sistemi immunitari degli orsi polari per ottenere informazioni cruciali.

La popolazione di orsi polari nel Mare dei Ciukci è stata un perfetto esempio. Questi orsi, nativi delle acque tra l'Alaska e la Russia, hanno subito perdite drammatiche dell'habitat di ghiaccio marino, portando molti a trascorrere lunghi periodi a terra d'estate. Lì, sono esposti agli esseri umani ed ai loro rifiuti, che sono possibili fonti di patogeni. Gli orsi dei Ciukci si estendono anche più a sud rispetto alle popolazioni di molti altri orsi polari.

“Se ci sono patogeni che si stanno spostando verso nord nel territorio degli orsi polari, allora [il Mare dei Ciukci] sarebbe un luogo in cui ci aspetteremmo di rilevare ciò,” dice Rode.

I ricercatori hanno analizzato campioni di siero sanguigno e feci raccolti da 232 orsi dei Ciukci dal 2008 al 2017 per la presenza di anticorpi contro un gruppo di batteri, virus e parassiti. Se un campione ha anticorpi mirati a combattere un determinato patogeno, significa che il sistema immunitario dell'orso ha incontrato il patogeno in qualche momento. Il team ha poi confrontato tale analisi con una simile di 115 orsi dal 1987 al 1994.

La proporzione di orsi polari esposti al parassita Neosporum caninum e ai batteri che causano le malattie brucellosi e tularemia è almeno raddoppiata dagli anni '90, hanno scoperto i ricercatori. C'erano anche più orsi nella coorte più recente con anticorpi contro il virus della peste canina, e la proporzione di orsi che avevano incontrato il parassita Toxoplasma gondii è aumentata di sette volte, passando dal circa 2% al 14%.

Confrontando i rapporti dei marcatori chimici correlati alla dieta nei peli degli orsi, il team ha scoperto che gli orsi individuali variavano negli animali che mangiavano principalmente, e che le loro diete specifiche erano legate alla loro esposizione ai patogeni.

“[Gli orsi] probabilmente non sono le uniche specie ad avere una maggiore esposizione a questi patogeni,” dice Rode. “È all'interno della catena alimentare che questo è aumentato.”

Rode sottolinea che negli ultimi anni, le foche anellate - una delle prede chiave degli orsi polari - sono morte in gran numero a causa di una malattia sconosciuta, aiutando a far sì che i ricercatori siano consapevoli della necessità di valutare i patogeni negli orsi polari predatori.

Andy Dobson, un ecologo delle malattie della fauna selvatica presso l'Università di Princeton, dice che i risultati sono interessanti ma inconcludenti, poiché i campioni sono stati prelevati da due diverse località geografiche all'interno del dominio della popolazione.

Ma il movimento dei patogeni influisce sull'intera catena alimentare. Alcuni orsi polari vengono mangiati dagli esseri umani attraverso la caccia di sussistenza, afferma Rode, ma è necessario fare ulteriori ricerche per capire se c'è un rischio che questi patogeni infettino le persone.