Los osos polares están siendo expuestos a más patógenos a medida que el clima se calienta.
Los osos polares enfrentan desafíos crecientes en un mundo cambiante y calentándose, principalmente relacionados con el deterioro de sus hábitats invernales de maravillas. Pero también pueden verse cada vez más infectados con gérmenes y parásitos.
Comparado con hace algunas décadas, los osos polares que viven cerca de Alaska ahora están expuestos con más frecuencia a cinco patógenos diferentes, informan los investigadores el 23 de octubre en PLOS ONE.
“Con el calentamiento, simplemente permite que los patógenos persistan en entornos donde antes no podían persistir”, dice Karyn Rode, una bióloga de vida silvestre en el Centro Científico de Alaska del Servicio Geológico de los Estados Unidos en Anchorage.
Pero estos cambios están poco entendidos en el Ártico, una región que está cambiando rápidamente bajo el cambio climático. Rode y sus colegas buscaron información crucial en los sistemas inmunológicos de los osos polares.
La población de osos polares del mar de Chukchi fue perfecta. Estos osos, originarios de las aguas entre Alaska y Rusia, han experimentado pérdidas dramáticas de hábitat de hielo marino, lo que lleva a que muchos pasen largos períodos en tierra en verano. Allí, están expuestos a los humanos y su basura, que son posibles fuentes de patógenos. Los osos Chukchi también se desplazan más al sur que muchas otras poblaciones de osos polares.
“Si hay patógenos moviéndose hacia el norte dentro del rango de los osos polares, entonces [el mar de Chukchi] sería un lugar donde esperaríamos detectar eso”, dice Rode.
Los investigadores analizaron muestras de suero sanguíneo y heces recogidas de 232 osos Chukchi de 2008 a 2017 para detectar la presencia de anticuerpos contra una serie de bacterias, virus y parásitos. Si una muestra tiene anticuerpos dirigidos a combatir un patógeno específico, sugiere que el sistema inmunológico del oso ha encontrado el patógeno en algún momento. El equipo luego comparó ese análisis con uno similar de 115 osos de 1987 a 1994.
Los investigadores encontraron que la proporción de osos polares expuestos al parásito Neosporum caninum y a las bacterias que causan las enfermedades brucelosis y tularemia se ha duplicado al menos desde la década de 1990. También había más osos en la cohorte más reciente con anticuerpos contra el virus del moquillo canino, y la proporción de osos que habían encontrado el parásito Toxoplasma gondii aumentó siete veces, de aproximadamente el 2 por ciento al 14 por ciento.
Comparando las proporciones de marcadores químicos relacionados con la dieta en el pelaje de los osos, el equipo encontró que los osos individuales variaban en qué animales comían principalmente, y que sus dietas específicas estaban vinculadas a su exposición a patógenos.
“Es probable que [los osos] no sean la única especie que tiene mayor exposición a estos patógenos”, dice Rode. “Esto ha aumentado dentro de la cadena alimentaria”.
Rode señala que en los últimos años, las focas anilladas, una de las presas clave de los osos polares, han muerto en grandes cantidades por una enfermedad desconocida, lo que alertó a los investigadores sobre la necesidad de evaluar los patógenos en los osos polares depredadores.
Andy Dobson, ecólogo de enfermedades de vida silvestre en la Universidad de Princeton, dice que los hallazgos son interesantes pero inconclusos, ya que las muestras se tomaron de dos ubicaciones geográficas diferentes dentro del dominio de la población.
Pero el movimiento de patógenos afecta a toda la cadena alimentaria. Algunos osos polares son consumidos por personas a través de la caza de subsistencia, dice Rode, pero se necesita más trabajo para saber si existe un riesgo de que estos patógenos infecten a las personas.