Eisbären werden mit zunehmender Erderwärmung mehr Pathogenen ausgesetzt.

Eisbären stehen in einer sich verändernden, wärmenden Welt vor zunehmenden Herausforderungen, die hauptsächlich mit ihren schwindenden winterlichen Wunderland-Lebensräumen zusammenhängen. Aber sie könnten auch zunehmend mit Keimen und Parasiten infiziert sein.

Verglichen mit einigen Jahrzehnten zuvor sind Polarbären, die in der Nähe von Alaska leben, heute häufiger fünf verschiedenen Krankheitserregern ausgesetzt, berichten Forscher am 23. Oktober in PLOS ONE.

"Durch die Erwärmung können sich Krankheitserreger einfach in Umgebungen halten, in denen sie zuvor nicht hätten überleben können", sagt Karyn Rode, eine Wildbiologin am US Geological Survey Alaska Science Center in Anchorage.

Doch diese Veränderungen sind im arktischen Raum, einer Region, die sich unter dem Einfluss des Klimawandels schnell verändert, schlecht verstanden. Rode und ihre Kollegen richteten ihren Blick auf die Immunsysteme der Polarbären für entscheidende Erkenntnisse.

Die Population der Polarbären im Tschuktschischen Meer war perfekt geeignet. Diese Bären, die in den Gewässern zwischen Alaska und Russland beheimatet sind, haben dramatische Verluste an Lebensraum durch das Schmelzen des Meereises erlebt, was dazu geführt hat, dass viele von ihnen im Sommer lange Zeit an Land verbringen. Dort sind sie den Menschen und ihrem Müll ausgesetzt, die mögliche Quellen für Krankheitserreger sind. Die Tschuktschischen Bären sind auch weiter südlich als viele andere Populationen von Polarbären anzutreffen.

"Wenn Krankheitserreger nach Norden in den Bereich der Polarbären vordringen, ist [das Tschuktschische Meer] ein Ort, an dem wir erwarten würden, das zu erkennen", sagt Rode.

Die Forscher untersuchten Blutserum- und Kotproben von 232 Tschuktschischen Bären aus den Jahren 2008 bis 2017 auf das Vorhandensein von Antikörpern gegen verschiedene Bakterien, Viren und Parasiten. Wenn eine Probe Antikörper gegen einen bestimmten Krankheitserreger enthält, deutet dies darauf hin, dass das Immunsystem des Bären den Erreger irgendwann einmal bekämpft hat. Das Team verglich diese Analyse dann mit einer ähnlichen von 115 Bären aus den Jahren 1987 bis 1994.

Die Anzahl der Polarbären, die dem Parasiten Neospora caninum und den Bakterien, die die Krankheiten Brucellose und Tularämie verursachen, ausgesetzt sind, hat sich seit den 1990er Jahren mindestens verdoppelt, fanden die Forscher heraus. Zudem gab es in der jüngsten Kohorte mehr Bären mit Antikörpern gegen das Staupevirus, und der Anteil der Bären, die dem Parasiten Toxoplasma gondii begegnet waren, stieg um das Siebenfache, von etwa 2 Prozent auf 14 Prozent.

Durch den Vergleich von Verhältnissen von diätbezogenen chemischen Markern in den Haaren der Bären fand das Team heraus, dass sich einzelne Bären hinsichtl...