Ijsberen worden blootgesteld aan meer ziekteverwekkers naarmate het klimaat warmer wordt

Ijsberen worden geconfronteerd met toenemende uitdagingen in een veranderende, opwarmende wereld, voornamelijk gerelateerd aan hun afnemende winterse leefgebieden. Maar ze kunnen ook steeds meer besmet raken met ziektekiemen en parasieten.

Vergeleken met een paar decennia geleden worden ijsberen die in de buurt van Alaska wonen nu vaker blootgesteld aan vijf verschillende pathogenen, zo melden onderzoekers op 23 oktober in PLOS ONE.

“Door de opwarming kunnen ziekteverwekkers gewoon blijven bestaan in omgevingen waarin ze zich eerder niet konden handhaven,” zegt Karyn Rode, een wildlife bioloog bij het Alaska Science Center van de U.S. Geological Survey in Anchorage.

Maar deze veranderingen zijn slecht begrepen in het Arctisch gebied, een regio die snel verandert onder invloed van klimaatverandering. Rode en haar collega's keken naar het immuunsysteem van ijsberen voor cruciale inzichten.

De ijsberenpopulatie in de Chukchi Zee was een perfecte match. Deze beren, die inheems zijn in de wateren tussen Alaska en Rusland, hebben dramatische verliezen geleden in hun zee-ijs leefgebied, waardoor velen lange periodes op het land doorbrengen in de zomer. Daar worden ze blootgesteld aan mensen en hun afval, mogelijke bronnen van ziekteverwekkers. De Chukchi-beren komen ook verder naar het zuiden dan veel andere ijsberenpopulaties.

“Als er ziekteverwekkers naar het noorden bewegen in het leefgebied van ijsberen, dan is [de Chukchi Zee] een plek waar we dat zouden verwachten,” zegt Rode.

De onderzoekers onderzochten bloedserum- en fecesmonsters verzameld van 232 Chukchi-beren tussen 2008 en 2017 op de aanwezigheid van antistoffen tegen een reeks bacteriën, virussen en parasieten. Als een monster antistoffen heeft gericht op het bestrijden van een specifieke ziekteverwekker, suggereert dit dat het immuunsysteem van de beer op een bepaald moment met de ziekteverwekker in aanraking is gekomen. Het team vergeleek deze analyse vervolgens met een vergelijkbare analyse van 115 beren tussen 1987 en 1994.

De proportie ijsberen die blootgesteld waren aan de parasiet Neosporum caninum en aan de bacteriën die ziekten veroorzaken zoals brucellose en tularaemia is minstens verdubbeld sinds de jaren '90, zo ontdekten de onderzoekers. Er waren ook meer beren in de meest recente groep met antistoffen tegen het hondenziektevirus, en het percentage beren dat in aanraking was gekomen met de parasiet Toxoplasma gondii was zeven keer hoger, van ongeveer 2 procent tot 14 procent.

Door het vergelijken van verhoudingen van dieet-gerelateerde chemische markers in de vacht van de beren, ontdekte het team dat individuele beren verschilden in wat voor dieren ze voornamelijk aten, en dat hun specifieke diëten gekoppeld waren aan hun blootstelling aan ziekteverwekkers.

“[De beren] zijn waarschijnlijk niet de enige soorten die een hogere blootstelling hebben aan deze ziekteverwekkers,” zegt Rode. “Het is binnen de voedselketen dat dit is toegenomen.”

Rode merkt op dat in recente jaren ringelrobben - een van de belangrijkste prooisoorten van de ijsberen - in grote aantallen zijn gestorven aan een onbekende ziekte, wat onderzoekers attent heeft gemaakt op de noodzaak om ziekteverwekkers bij de roofzuchtige ijsberen te evalueren.

Andy Dobson, een wildlife disease ecologist aan Princeton University, zegt dat de bevindingen interessant zijn maar niet overtuigend, aangezien de monsters zijn genomen op twee verschillende geografische locaties binnen het domein van de populatie.

Maar de verspreiding van ziekteverwekkers heeft invloed op de hele voedselketen. Sommige ijsberen worden gegeten door mensen via de jacht voor de subsistentie, zegt Rode, maar er is meer onderzoek nodig om te weten of er een risico is dat deze ziekteverwekkers mensen infecteren.