Le rover Perseverance est témoin d'un tourbillon de poussière martien en train de dévorer un autre

3 avril 2025

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par NASA

L'explorateur à six roues a récemment capturé plusieurs mini-tourbillons de poussière rouge tournoyant sur le bord du cratère Jezero sur Mars.

Un tourbillon de poussière martien peut être vu en train de dévorer un plus petit dans cette courte vidéo composée d'images prises par une caméra de navigation à bord du rover martien Perseverance de la NASA.

Ces colonnes d'air et de poussière tourbillonnantes, parfois imposantes, sont courantes sur Mars. La disparition du plus petit tourbillon de poussière a été capturée lors d'une expérience d'imagerie menée par l'équipe scientifique de Perseverance pour mieux comprendre les forces en jeu dans l'atmosphère martienne.

Lorsque le rover a pris des images à environ 1 kilomètre de distance, le plus grand tourbillon de poussière mesurait environ 65 mètres de large, tandis que le plus petit qui le suivait mesurait environ 5 mètres de large.

Deux autres tourbillons de poussière peuvent également être vus à l'arrière-plan, à gauche et au centre. Perseverance a enregistré la scène le 25 janvier alors qu'il explorait le bord ouest du cratère Jezero de Mars à un endroit appelé 'Witch Hazel Hill'.

'Les tourbillons convectifs, autrement dit les tourbillons de poussière, peuvent être assez diaboliques', a déclaré Mark Lemmon, un scientifique de Perseverance à l'Institut de Science Spatiale à Boulder, Colorado. 'Ces mini-tourbillons errent à la surface de Mars, ramassant de la poussière en chemin et réduisant la visibilité dans leur zone immédiate. Si deux tourbillons de poussière se rencontrent, ils peuvent soit s'annihiler mutuellement, soit fusionner, le plus fort engloutissant le plus faible.'

Les tourbillons de poussière se forment à partir de colonnes d'air chaud en rotation. L'air près de la surface de la planète se réchauffe au contact du sol plus chaud et s'élève à travers l'air plus dense et plus frais au-dessus. Lorsque d'autres masses d'air se déplacent le long de la surface pour prendre la place de l'air chaud montant, ils commencent à tourner. Lorsque l'air entrant monte dans la colonne, il prend de la vitesse comme un patineur artistique tournant sur lui-même en rapprochant ses bras de son corps. L'air qui se précipite ramasse également de la poussière, et un tourbillon de poussière naît.

'Les tourbillons de poussière jouent un rôle significatif dans les schémas météorologiques martiens', a déclaré Katie Stack Morgan, scientifique du projet du rover Perseverance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. 'L'étude des tourbillons de poussière est importante car ces phénomènes indiquent les conditions atmosphériques, telles que les directions et les vitesses des vents dominants, et sont responsables d'environ la moitié de la poussière présente dans l'atmosphère martienne.'

Depuis son atterrissage en 2021, Perseverance a photographié des tourbillons de poussière à de nombreuses reprises, notamment le 27 septembre 2021, où un essaim de tourbillons de poussière a dansé sur le sol du cratère Jezero et le rover a utilisé son microphone SuperCam pour enregistrer les premiers sons d'un tourbillon de poussière martien.

Les orbiters Viking de la NASA, dans les années 1970, ont été les premières sondes spatiales à photographier des tourbillons de poussière martiens. Deux décennies plus tard, la mission Pathfinder de l'agence a été la première à en imager un depuis la surface et a même détecté un tourbillon de poussière passant au-dessus de l'atterrisseur. Les rovers jumeaux Spirit et Opportunity ont réussi à capturer leur part de tourbillons de poussière poussiéreux. Curiosity, qui explore un lieu appelé Mont Sharp dans le cratère Gale de l'autre côté de Mars par rapport à Perseverance, les observe également.

Prendre une image ou une vidéo d'un tourbillon de poussière avec un vaisseau spatial nécessite un peu de chance. Les scientifiques ne peuvent pas prédire quand ils apparaîtront, donc Perseverance surveille régulièrement dans toutes les directions pour les repérer. Lorsque les scientifiques les voient se produire plus fréquemment à un moment précis de la journée ou venir d'une certaine direction, ils utilisent ces informations pour concentrer leur surveillance afin de capturer d'autres tourbillons.

'Si vous vous sentez malheureux pour le petit diablotin dans notre dernière vidéo, il peut être réconfortant de savoir que le grand coupable a probablement connu lui-même sa fin quelques minutes plus tard', a déclaré Lemmon. 'Les tourbillons de poussière sur Mars ne durent que environ 10 minutes.'

Fourni par NASA