Il rover Perseverance è testimone di un ciclone di polvere marziano che mangia un altro

3 aprile 2025

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da NASA

L'esploratore a sei ruote ha recentemente catturato diversi mini-tornado rossi che si muovevano sul bordo del cratere Jezero del pianeta rosso.

Un dust devil marziano può essere visto mentre consuma uno più piccolo in questo breve video realizzato con immagini scattate da una fotocamera di navigazione a bordo del rover marziano Perseverance della NASA.

Queste colonne di aria e polvere che si muovono, a volte alte, sono comuni su Marte. La fine del dust devil più piccolo è stata catturata durante un esperimento di imaging condotto dal team scientifico di Perseverance per comprendere meglio le forze in gioco nell'atmosfera marziana.

Quando il rover ha scattato immagini da circa 1 chilometro di distanza, il dust devil più grande aveva circa 65 metri di larghezza, mentre il più piccolo, che lo seguiva, aveva circa 5 metri di larghezza.

Altre due polveri di sabbia possono essere viste sullo sfondo a sinistra e al centro. Il 25 gennaio, mentre esplorava il bordo occidentale del cratere di Jezero su Marte in un luogo chiamato 'Witch Hazel Hill', Perseverance ha registrato la scena.

'I vortici convettivi - alias dust devils - possono essere piuttosto maliziosi', ha detto Mark Lemmon, uno scienziato di Perseverance presso l'Istituto di Scienze Spaziali di Boulder, Colorado. 'Questi mini-tornado si muovono sulla superficie di Marte, raccogliendo polvere mentre procedono e abbassando la visibilità nella loro area immediata. Se due dust devils si incontrano, possono o distruggersi a vicenda o fondersi, con quello più forte che consuma quello più debole'.

I dust devils si formano grazie a colonne rotanti di aria calda in salita. L'aria vicino alla superficie del pianeta si riscalda a contatto con il terreno più caldo e si alza attraverso l'aria più fredda e più densa sopra. Mentre altre masse d'aria si muovono lungo la superficie per occupare il posto dell'aria calda in risalita, iniziano a ruotare. Quando l'aria in entrata sale nella colonna, acquista velocità come una pattinatrice che stringe le braccia al corpo. L'aria che entra velocemente cattura anche la polvere, e nasce così un dust devil.

'I dust devils giocano un ruolo significativo nei modelli meteorologici marziani', ha detto Katie Stack Morgan, scienziata del progetto per il rover Perseverance presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California meridionale. 'Lo studio del dust devil è importante perché questi fenomeni indicano le condizioni atmosferiche, come i venti prevalenti e la direzione e velocità, e sono responsabili di circa metà della polvere presente nell'atmosfera marziana.'

Dal suo atterraggio nel 2021, Perseverance ha ripreso mulinelli di polvere in molte occasioni, incluso uno il 27 settembre 2021, dove uno sciame di dust devils danzava sul fondo del cratere di Jezero e il rover utilizzava il microfono SuperCam per registrare i primi suoni di un dust devil marziano.

Gli orbiter Viking della NASA, negli anni '70, sono stati i primi veicoli spaziali a fotografare i dust devils marziani. Due decenni dopo, la missione Pathfinder dell'agenzia è stata la prima a fotografarne uno dalla superficie e ha persino rilevato un dust devil che passava sopra il lander. I rover Spirit e Opportunity hanno catturato la loro quota di turbulentos whirlwinds. Anche Curiosity, che sta esplorando una posizione chiamata Mount Sharp nel cratere Gale sul lato opposto del pianeta rosso rispetto a Perseverance, li osserva.

Catturare un'immagine o un video di un dust devil con un veicolo spaziale richiede un po' di fortuna. Gli scienziati non possono prevedere quando appariranno, quindi Perseverance li monitora regolarmente in tutte le direzioni. Quando gli scienziati vedono che si verificano più frequentemente in un determinato momento della giornata o si avvicinano da una certa direzione, usano queste informazioni per concentrare il monitoraggio e cercare di catturare altri whirlwinds.

'Se vi dispiace per il piccolo diavolo nel nostro ultimo video, potrebbe darvi un po' di conforto sapere che il colpevole più grande probabilmente ha incontrato la sua fine pochi minuti dopo', ha detto Lemmon. 'I dust devils su Marte durano solo circa 10 minuti.'

Fornito da NASA