Nouveau dauphin fossile identifié

4 avril 2024

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par l'Université d'Otago

Les chercheurs de l'Université d'Otago ont formellement identifié et nommé un dauphin fossile dont ils ont découvert qu'il avait une méthode d'alimentation unique.

Un article publié dans le Journal de la Royal Society de Nouvelle-Zélande nomme le fossile Aureia rerehua.

Le chercheur principal Shane Meekin, qui a obtenu une Maîtrise en sciences au Département de géologie, dit que le fossile a été trouvé il y a plusieurs années, mais a été récemment identifié et nommé après avoir été étudié par des chercheurs.

Aureia a été trouvé dans une carrière dans la vallée de Hakataramea et a été conservé dans le Musée de géologie d'Otago, avec d'autres trésors préhistoriques grâce aux travaux du regretté professeur émérite R. Ewan Fordyce, collègues et anciens élèves.

Il avait des dents largement écartées qui sont censées avoir serré le poisson, comme un large panier, ce qui est inhabituel car les autres dauphins anciens de la région utilisaient généralement leurs dents pour frapper les proies, dit M. Meekin.

'En regardant les dents des dauphins, il est naturel de penser que les grandes dents à l'avant et au centre de la bouche seraient les principaux outils pour attraper des proies, poignarder ou déchirer les poissons malheureux. C'est ainsi que semblaient chasser les dauphins apparentés, mais Aureia semble avoir adopté une approche totalement différente, utilisant ces dents de manière plus délicate', note-t-il.

Aureia était de petite taille avec un crâne faible et un cou souple, ce qui le rendait capable de chasser dans des eaux peu profondes.

Son nom provient du mot Māori aurei, signifiant épingles de manteau qui ressemblent à ses dents; et rerehua, signifiant beau, 'car c'est un spécimen exquisement préservé'.

M. Meekin dit que la découverte montre qu'il y avait de nombreux dauphins fossiles dans un petit espace, qui variaient considérablement en forme.

'Cela montre que des animaux apparemment similaires peuvent coexister s'ils explorent différents créneaux écologiques', dit-il. 'Cela indique également que les premiers dauphins préhistoriques utilisaient de nombreuses stratégies d'alimentation différentes pour explorer différents créneaux, c'est pourquoi tant de types différents de dauphins éteints ont été retrouvés dans des lieux fossiles tels que la vallée de Hakataramea'.

Hakataramea fait partie du géoparc Waitaki Whitestone, le premier géoparc de l'UNESCO en Nouvelle-Zélande, qui a été créé en raison de l'abondance de fossiles dans la région.

Fourni par l'Université d'Otago