Les "OceanXplorers" de National Geographic plongent dans les mystères de l'océan

Les océans couvrent plus de 70 % de la surface de la Terre. Mais plus de 80 % de ce domaine marin est inconnu. Un équipage à bord de l'un des navires de recherche les plus perfectionnés au monde explore certaines de ces eaux inexplorées - et vous pouvez participer à l'aventure.

Réalisée par James Cameron, OceanXplorers est une série documentaire diffusée sur la chaîne National Geographic qui suit des chercheurs et des explorateurs à bord de l'OceanXplorer, un navire équipé d'un hélicoptère, d'un submersible de haute mer, d'un véhicule télécommandé et même d'un laboratoire de réalité virtuelle holographique qui aide l'équipe à visualiser ce qui se passe dans les profondeurs de la mer (SN : 9/15/23). OceanXplorer appartient à l'organisation à but non lucratif OceanX.

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Au cours des six épisodes, les téléspectateurs participent à des expéditions visant à étudier la vie marine dans les eaux tropicales peu profondes des Caraïbes, dans les profondeurs apparemment infinies de l'océan Atlantique et le long des côtes glaciales de l'océan Arctique. Sans surprise pour une série produite et narrée par Cameron, OceanXplorers reprend tous les stéréotypes du documentaire calme et relaxant sur la nature, les attache à un piège à caméra appâté et les jette en pâture aux requins. L'ambiance est définitivement plus Shark Week que David Attenborough, mais la science est toujours au premier plan.

Diffusion sur la chaîne National Geographic et en streaming sur Disney+ et Hulu

Dans le deuxième épisode, par exemple, l'équipe espère observer comment les cachalots plongent près des îles des Açores, dans l'Atlantique Nord. Ces baleines à la tête en bloc peuvent plonger à un kilomètre de profondeur pendant une heure, explique le documentaire (SN : 4/8/16). Mais la flottabilité de leurs énormes poumons et de leur graisse devrait rendre cet exploit presque impossible.

Les cachalots plongent si profondément que cela n'avait jamais été filmé auparavant, note le documentaire. L'une des difficultés a consisté à fabriquer une balise caméra à attacher à la baleine, capable de résister à l'immense pression d'une plongée. Les téléspectateurs observent Eric Stackpole, innovateur en matière de technologie océanique, et Rui Prieto, biologiste spécialiste des baleines et invité à bord de la mission, s'attaquer à ce problème d'ingénierie. Une fois l'appareil prêt, il reste un autre défi à relever : fixer la caméra.

Les cachalots autour des Açores ont été chassés jusqu'en 1987, et ces baleines à longue durée de vie, qui peuvent atteindre 70 ans, se méfient des navires et semblent hésiter à proximité de l'énorme OceanXplorer. Pour fixer la caméra, deux membres de l'équipe de recherche - Melissa Cristina Márquez, biologiste spécialiste des requins, et Aldo Kane, ancien membre des Royal Marines - rejoignent Prieto sur un bateau à moteur gonflable à la recherche d'un groupe.

Pendant ce temps, Stackpole monte à bord de l'hélicoptère du navire et sert d'œil dans le ciel. Alors qu'il dirige le bateau à moteur vers un groupe, un cachalot s'échappe. Alors que la plupart des gens se sentent nerveux à l'idée d'être si près des plus grands prédateurs à dents du monde, le visage de Márquez s'illumine en voyant la baleine sortir de l'eau et elle éclate de rire. Elle explique que le bréchage peut être une méthode de communication entre les membres d'une même famille.

Ce moment de légèreté est l'un de ceux qui donnent à OceanXplorers l'impression d'être une conversation plutôt qu'un cours magistral. Mais la série ne doute jamais de l'intelligence de son public, expliquant toujours l'intention et le but de chaque expérience et de chaque dispositif utilisé pour s'assurer que les téléspectateurs peuvent suivre chaque mission.

Dans l'eau, l'équipe attache la balise de la caméra à une baleine et la récupère huit heures plus tard. Stackpole et Prietro poussent un soupir de soulagement et célèbrent leur succès.

Les images révèlent qu'à près de 275 mètres de profondeur, la nageoire caudale du cachalot cesse presque totalement de bouger. À partir de ce moment, c'est la gravité qui fait le gros du travail pour le plongeur, qui économise de l'oxygène et de l'énergie en ne bougeant pas pendant qu'il descend jusqu'à environ 455 mètres sous la surface. Elle ne recommence à se déplacer activement que lorsqu'elle commence à écholocaliser pour chasser en émettant des clics de sonar (SN : 12/12/19). La baleine ne réussit pas à chasser et retourne à la surface après un certain temps. (Regardez l'épisode complet pour savoir ce que les baleines chassent en bas).

Après avoir lancé un appel familial près de la surface, un deuxième cachalot apparaît et nage avec la baleine marquée. Stackpoke et Prieto sont émerveillés par cette scène. « Rien de tel n'a jamais été filmé », déclare Prieto en essuyant ses larmes.

En fin de compte, OceanXplorers est une émission pleine de cœur. La joie et l'excitation sont omniprésentes dans chaque épisode lorsque l'équipage explore l'inconnu, et les émotions sont à leur comble lorsque les explorateurs voient le fruit de leur travail.

Comme le dit Stackpole : « En explorant les profondeurs, on voit souvent quelque chose que l'on n'a jamais vu auparavant. Mais vous espérez voir quelque chose que personne n'a jamais vu auparavant ».

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Abby Wallace est productrice de l'engagement numérique à Science News. Elle est titulaire d'une licence en biologie de l'université George Washington à Washington, D.C., et d'un master en sciences de l'environnement de l'université d'Oxford.