La botanique extrême : les paramotoristes survolent le désert isolé du Pérou pour collecter des plantes menacées

24 septembre 2024

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par Royal Botanic Gardens, Kew

Dans un article novateur publié aujourd'hui dans la revue Plants, People, Planet, des scientifiques des Royal Botanic Gardens, Kew, de Huarango Nature et des paramotoristes de Forest Air soulignent le potentiel passionnant du paramoteur comme moyen d'aider aux efforts de recherche et de conservation dans certaines des parties les plus fragiles et difficiles à travers le monde.

Les auteurs de l'étude démontrent comment le paramoteur constitue une alternative plus rapide et plus respectueuse de l'environnement aux véhicules tout-terrain 4x4 (y compris les motos); capable d'atteindre des zones éloignées, réduisant les émissions de CO2 jusqu'à deux tiers et surtout avec des dommages négligeables aux habitats fragiles de brouillard désertique et aux croûtes biologiques inexplorées.

L'article expose les résultats d'une expédition difficile dans les déserts de brouillard côtiers du Pérou, où les scientifiques de Kew, avec le soutien d'une bourse d'explorateurs de National Geographic, se sont associés à des paramotoristes professionnels pour explorer et collecter des plantes dans des zones où les êtres humains n'avaient pas encore collecté ni étudié les plantes.

Face aux crises du changement climatique et de la perte de biodiversité, les scientifiques élargissent l'arsenal d'outils à leur disposition dans une course contre la montre pour décrire et protéger les plantes et les habitats menacés d'extinction. La clé du succès dans cette course est la capacité à mener des travaux de terrain pour collecter des spécimens de plantes, étudier les populations et délimiter la distribution géographique des plantes et de leurs écosystèmes.

Mais que se passe-t-il lorsque les scientifiques sont incapables d'atteindre certains endroits, ou lorsque les avantages de gain de temps offerts par les véhicules tout-terrain sont éclipsés par l'impact énorme qu'ils peuvent avoir sur l'environnement?

C'était le dilemme lors d'une expédition en 2022 vers l'oasis de brouillard du Pérou dirigée par une équipe du RBG Kew en partenariat avec le groupe de conservation péruvien Huarango Nature. Les oasis de brouillard sont un écosystème rare et unique en Amérique du Sud qui s'étend sur environ 3 000 km le long de la côte pacifique du Pérou et du Chili. Avec pratiquement aucune pluie à signaler, les nombreuses espèces endémiques de plantes du désert ont développé des adaptations pour survivre aux conditions difficiles en se reposant sur l'humidité du brouillard venant du Pacifique.

Connus sous le nom de 'lomas' au Pérou ou 'oasis de niebla' au Chili, ces écosystèmes abritent plus de 1 700 espèces de plantes et sont extrêmement vulnérables au changement climatique et aux activités humaines. Les scientifiques de Kew les étudient depuis près d'un siècle et pourtant ils restent incroyablement difficiles à cartographier et, dans certaines zones, ne fleurissent que tous les dix ans.

La Dr Carolina Tovar, Responsable de recherche – Analyse spatiale et science des données au RBG Kew, déclare: 'Les lomas sont des écosystèmes incroyablement uniques et beaux qui sont soutenus par les brouillards saisonniers venant du Pacifique. Chaque année, ils assistent à une transformation spectaculaire lorsque le paysage désertique nu fleurit pendant la saison des lomas. Mais malgré le fait qu'ils soient des centres d'endémisme végétal, accueillant des parents sauvages de cultures et des plantes médicinales, il y a encore tant de choses que nous ignorons sur leur écologie, ce qui est fondamental pour le développement des efforts de conservation.'

Accéder aux lomas de brouillard désertique peut poser de nombreux problèmes, car les véhicules tout-terrain endommagent la surface, détruisent des habitats éphémères fragiles, augmentent l'érosion et laissent des marques de pneus qui persisteront potentiellement pendant des centaines d'années. De plus, atteindre des habitats inexplorés laisse de nouvelles traces de pneus qui sont invariablement suivies par des amateurs de tout-terrain ou de passionnés de SUV perdus, qui finissent par détruire l'habitat de destination.

Pour étudier la faisabilité de contourner ce problème, les scientifiques de Kew se sont associés au Forest Air, une organisation à but non lucratif française, et à l'équipe de paramoteurs brésiliens Aita (Escola Nacional De Paramotor). L'équipe de paramoteurs était composée de trois pilotes et d'un ingénieur de l'équipe au sol. Les paramotoristes ont été formés par les scientifiques de Kew et de Huarango Nature sur comment identifier les espèces végétales ciblées et comment les collecter, les géoréférencer et les préserver pour des études taxonomiques.

Márcio Aita Júnior, Directeur AITA Escola Nacional de Paramotor, déclare: 'Ce fut une expérience unique qui ne sera jamais oubliée, m'aidant à comprendre un peu la botanique et les lomas et leur rôle dans la société, cela m'a également aidé à comprendre les études sur les plantes et leur importance pour la découverte de nouveaux médicaments et aliments pour la prochaine génération. J'ai été absorbé par ces informations, me plongeant dans la culture locale, et cette expérience a certainement changé ma perception du monde et l'importance de préserver la nature dans son ensemble.'

Les dépenses de l'expédition ne pouvaient être que de sept jours intensifs en novembre 2022, les scientifiques couvrant environ 300 miles par voie terrestre et aérienne. L'équipe a exploré des zones énormes de plus de 15 000 ha, mais avec un temps limité, ils ont concentré leurs efforts sur l'habitat localement nommé 'Tillandsiales', dominé par les espèces de Tillandsia (dans la famille de plantes Bromeliaceae, qui comprend d'autres plantes 'aériennes' et des ananas).

Ces espèces couvrent de vastes étendues du désert hyperaride du Pérou, et elles sont mal étudiées et cartographiées car leurs surfaces foliaires uniques agissent comme un manteau d'invisibilité; diffractant la lumière de manière à les rendre difficiles à suivre en utilisant des capteurs satellites.

Mike Campbell-Jones, président et co-fondateur de Forest Air, déclare : 'C'était tout simplement merveilleux de réunir les scientifiques et les pilotes, de mettre la théorie en pratique et enfin (après de nombreuses annulations de vols FA COVID), avoir la chance de prouver que la combinaison est vraiment un outil précieux pour la science et les nombreuses tâches importantes à venir.

'En tant que pilote, avec de nombreuses années d'expérience, volant et dirigeant des compétitions à travers le monde, je dois dire que je n'ai jamais été aussi motivé pour une mission ou appris autant sur notre planète que en voyant l'un de ses écosystèmes les plus fragiles à travers les yeux d'un scientifique. Les vols que nous avons faits lors de cette expédition en tant qu'équipe Forest Air ont été les plus mémorables de ma longue et colorée vie.'

Les scientifiques étaient impatients de voir comment le paramotorisme se comparerait au travail de l'équipe au sol à travers une gamme typique d'activités d'inventaire des plantes. Leurs objectifs comprenaient : mesurer les dommages respectifs à l'écologie de surface du désert, des vols de reconnaissance pour identifier les populations de plantes, la surveillance des menaces et des activités humaines clandestines, l'observation du paysage par la photographie aérienne, ainsi que la collecte de spécimens de plantes.

Dans le dernier cas, les paramotoristes ont effectué deux missions sur des distances allant jusqu'à 28 km, la mission la plus longue durant un peu plus de deux heures. En moyenne, ils achevaient leurs missions 4,5 fois plus rapidement que les équipes au sol et pour les missions plus longues, il a été estimé qu'ils seraient jusqu'à 10 fois plus rapides. De plus, les paramotoristes étaient capables d'explorer de vastes zones, ciblant et imagerie des régions spécifiques non distinguées par les drones ou les UAV.

Une autre mesure importante de succès était l'examen des émissions de gaz à effet de serre des paramotoristes et des équipes au sol. Pour des voyages plus courts dans le désert, les émissions de CO2 étaient à peu près équivalentes, mais pour les missions plus longues, l'équipe au sol produisait trois fois plus de CO2 que les équipes volantes.

Les paramotoristes se sont distingués par leur impact négligeable sur la surface fragile du désert, causant un minimum de dommages en ne laissant que quelques empreintes de pas à l'atterrissage et au décollage. En revanche, les auteurs démontrent que les véhicules tout-terrain endommagent une zone équivalente à un terrain de football pour chaque cinq kilomètres parcourus et dans des conditions fragiles pour chaque kilomètre parcouru. L'article met en évidence que les dommages causés par les pneus de véhicules tout-terrain sur les sentiers sont considérables, capables même de provoquer des tempêtes de poussière, de endommager l'archéologie et de détruire les écosystèmes et la biodiversité.

Le Dr Justin Moat, chercheur principal chez RBG Kew et explorateur National Geographic, déclare : 'Cette étude a été une expérience unique et passionnante pour tous les participants. Pendant de nombreuses années, nous avons tenté d'atteindre de vastes zones supposées de végétation endémique dans le désert péruvien, mais avons trouvé très difficile d'y accéder sans endommager sérieusement la surface du désert en utilisant des 4x4, en raison des conditions désertiques hostiles et des sables mouvants.

'Pour relever ce défi, nous aurions dû organiser une expédition majeure, probablement de plusieurs semaines. Pendant ce temps, les paramotoristes avaient parcouru de grandes distances et étaient revenus avec des spécimens végétaux et des preuves photographiques aériennes de la végétation en l'espace de deux heures.

Maintenant, les auteurs de l'étude espèrent que leurs conclusions aideront d'autres scientifiques à mener des travaux sur le terrain dans des environnements trop éloignés pour être accessibles par des moyens normaux ou extrêmement sensibles aux activités humaines telles que la conduite hors route. Ils pensent également que cette approche novatrice du travail sur le terrain contribuera à susciter un intérêt pour les sciences botaniques chez une nouvelle génération.

Oliver Whaley, chercheur associé honoraire à RBG Kew, déclare : 'Les plantes sont souvent ignorées ou considérées comme acquises lorsque nous pensons à la conservation de la faune, ce qui est regrettable car chaque aspect de notre vie dépend d'elles. La planète est en grave danger et avec les sciences botaniques confrontées à un déclin rapide au moment où nous en avons le plus besoin, nous devons réfléchir à de nouvelles façons d'inspirer les gens à agir.'

Notre étude montre que, grâce à une collaboration passionnante et multidisciplinaire, les passionnés de sports extrêmes d'aujourd'hui peuvent travailler aux côtés des scientifiques pour aider à surveiller les écosystèmes, et avec une formation de base, recueillir des données environnementales cruciales, protéger les espèces et contribuer aux efforts de conservation. En impliquant les aventuriers locaux et internationaux dans notre travail scientifique, nous ne faisons pas seulement d'eux des acteurs positifs pour la nature, mais nous contribuons également à la sauvegarde de notre incroyable planète - notre Pachamama!

Enfin, 20 ans de travail acharné au Pérou ont porté leurs fruits, puisque plus tôt cette année, grâce aux efforts conjoints de RBG Kew et de Huarango Nature (avec le soutien de l'Initiative Darwin, de Sainsbury's, du personnel de Kew, des donateurs héritiers et d'autres), une grande étendue de lomas (étudiée par le travail ci-dessus) a été déclarée réserve de conservation et est désignée sous le nom de Lomas y Tillandsiales de Amara y Ullujaya.

La conservation de ce site unique au monde d'oasis de brouillard a suivi de multiples rondes de négociations et de recherches intenses avec les autorités péruviennes aux niveaux régional et national, et a été protégée en tant que concession pour la conservation par le gouvernement péruvien sur une superficie de 15 689 acres (6 349 ha) pour assurer la préservation de sa biodiversité endémique sur la côte du Pérou.

La réserve, qui abrite de nombreuses espèces rares et menacées, a été pour la plupart épargnée par l'activité humaine, mais ces dernières années ont vu l'extension de l'urbanisation, la conduite hors route, les parcs éoliens et l'exploitation minière. Elle est désormais protégée par une concession officielle pour la conservation. Malgré tout, seulement 4% des lomas au Pérou et au Chili sont actuellement protégés.

Plus d'informations : Plants, People, Planet (2024). doi.org/10.1002/ppp3.10571

Informations sur le journal : Plants, People, Planet

Fourni par les Jardins Botaniques Royaux de Kew