Botánica extrema: Paramotoristas surcan el desierto remoto de Perú para recolectar plantas amenazadas.

24 de septiembre de 2024

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por Royal Botanic Gardens, Kew

En un innovador documento publicado hoy en la revista Plants, People, Planet, científicos de Royal Botanic Gardens, Kew, Huarango Nature y paramotoristas de Forest Air, destacan el emocionante potencial del paramotorismo como un medio para ayudar en la investigación y esfuerzos de conservación en algunas de las partes más frágiles y desafiantes del planeta.

Los autores del estudio demuestran cómo el paramotorismo es una alternativa más rápida y respetuosa con el medio ambiente a los vehículos todo terreno 4x4 (incluidas las motocicletas); capaz de llegar a áreas remotas, reduciendo las emisiones de CO2 hasta dos tercios, y lo más importante, causando un daño negligible a hábitats frágiles de niebla en el desierto y costras biológicas inexploradas.

El documento describe los resultados de una expedición desafiante a los desiertos de niebla costeros de Perú, donde los científicos de Kew, con el apoyo de una beca de exploradores de National Geographic, se asociaron con paramotoristas profesionales para explorar y recolectar plantas en áreas donde los humanos aún no han recolectado ni estudiado plantas.

Ante las crisis duales del cambio climático y la pérdida de biodiversidad, los científicos están ampliando el arsenal de herramientas a su disposición en una carrera contra el tiempo para describir y proteger las plantas y hábitats amenazados con la extinción. La clave del éxito en esta carrera es la capacidad de llevar a cabo trabajos de campo para recolectar especímenes de plantas, estudiar poblaciones y delinear la distribución geográfica de las plantas y sus ecosistemas.

Pero ¿qué sucede cuando los científicos no pueden llegar a ciertas ubicaciones, o cuando los beneficios de ahorro de tiempo que ofrecen los vehículos todo terreno se ven opacados por el enorme impacto que pueden tener en el medio ambiente?

Este fue el dilema durante una expedición de 2022 al oasis de niebla en Perú liderada por un equipo de RBG Kew en colaboración con el grupo de conservación peruano Huarango Nature. Los oasis de niebla son ecosistemas raros y únicos en forma de islas en Sudamérica que se extienden unos 3,000 km a lo largo de la costa del Pacífico de Perú y Chile. Con prácticamente ninguna lluvia, las muchas especies endémicas de plantas del desierto se han adaptado a las duras condiciones al depender de la humedad que llega con la niebla desde el Pacífico.

Conocidos como 'lomas' en Perú o 'oasis de niebla' en Chile, estos ecosistemas albergan más de 1,700 especies de plantas y son extremadamente vulnerables al cambio climático y a las actividades humanas. Los científicos de Kew los han estado estudiando durante casi un siglo y aún así siguen siendo increíblemente difíciles de mapear y, en algunas áreas, solo florecen una vez por década.

Dra. Carolina Tovar, Líder de Investigación—Análisis Espacial y Ciencia de Datos, en RBG Kew, dice: 'Las lomas son ecosistemas increíblemente únicos y hermosos que se sustentan por las nieblas estacionales que llegan desde el Pacífico. Cada año, presencian una transformación espectacular cuando el paisaje desértico florece durante la temporada de lomas. Pero a pesar de ser centros de endemismos vegetales, albergando parientes silvestres de cultivos y plantas medicinales, todavía hay mucho que no sabemos sobre su ecología, lo cual es fundamental para desarrollar esfuerzos de conservación'.

Acceder a las lomas del desierto de niebla puede ser altamente problemático, ya que los vehículos todo terreno causan daños en la superficie, destruyendo hábitats frágiles y efímeros, aumentando la erosión y dejando huellas de neumáticos que persistirán potencialmente por cientos de años. Además, llegar a hábitats inexplorados deja nuevas huellas de neumáticos que inevitablemente son seguidas por entusiastas de la emoción todo terreno o entusiastas perdidos de SUV, quienes luego destruyen el hábitat de destino.

Para estudiar la factibilidad de trabajar en torno a este problema, los científicos de Kew se asociaron con la organización francesa sin fines de lucro Forest Air y el equipo paramotorista brasileño Aita (Escola Nacional De Paramotor). El equipo de paramotores estaba compuesto por tres pilotos y un ingeniero de tripulación terrestre. Los paramotoristas fueron capacitados por los científicos de Kew y Huarango Nature sobre cómo identificar especies de plantas objetivo y cómo recolectar, georreferenciar y preservarlas para su estudio taxonómico.

Márcio Aita Junior, Director de AITA Escola Nacional de Paramotor, afirma: 'Esta fue una experiencia única que nunca será olvidada, ayudándome a comprender un poco sobre botánica y lomas y su rol en la sociedad, también me ayudó a entender los estudios de plantas y su importancia para el descubrimiento de nuevas medicinas y alimentos para la próxima generación. Me vi absorbido por la información, sumergiéndome en la cultura local, y con certeza esta experiencia cambió mi percepción del mundo y la importancia de preservar la naturaleza en su totalidad'.

El gasto de la expedición solo podía extenderse a siete días intensivos en noviembre de 2022, con los científicos cubriendo aproximadamente 300 millas por tierra y aire. El equipo recorrió vastas áreas de más de 15,000 ha, pero con tiempo limitado enfocaron sus esfuerzos en el hábitat localmente llamado 'Tillandsiales', que está dominado por especies de Tillandsia (en la familia de plantas Bromeliaceae, que incluye otras 'plantas de aire' y piñas). 

Estas especies cubren grandes extensiones del desierto hiperárido de Perú, y están poco investigadas y mapeadas ya que sus superficies de hojas únicas actúan como un manto de invisibilidad; difractando la luz de una manera que las hace difíciles de rastrear usando sensores satelitales. Mike Campbell-Jones, presidente y cofundador de Forest Air, dice: 'Fue simplemente maravilloso reunir a los científicos y a los pilotos, poner en práctica la teoría y finalmente (después de muchas cancelaciones de COVID de FA), tener la oportunidad de demostrar que la combinación es verdaderamente una herramienta valiosa para la ciencia y las muchas tareas importantes por delante. 'Como piloto, con muchos años de experiencia, volando y dirigiendo competencias en todo el mundo, debo decir que nunca antes me había sentido tan motivado en una tarea de misión o había aprendido tanto sobre nuestro planeta como al ver uno de sus ecosistemas más frágiles a través de los ojos de un científico. Los vuelos que hicimos en esta expedición como equipo de Forest Air fueron los más memorables de mi larga y colorida vida.' Los científicos estaban interesados en ver cómo se compararía el paramotorismo con el trabajo del equipo terrestre en una variedad típica de actividades de estudio de plantas. 

Sus objetivos incluyeron: medir los daños respectivos a la ecología de la superficie del desierto, vuelos de reconocimiento para identificar poblaciones de plantas, monitoreo de amenazas y actividad humana clandestina, estudio del paisaje a través de fotografías aéreas, así como recolección de especímenes de plantas. En el último caso, los paramotoristas realizaron dos misiones a distancias de hasta 28 km, siendo la misión más larga de poco más de dos horas. En promedio, completaron sus misiones 4.5 veces más rápido que los equipos terrestres y para misiones más largas se estimó que sería hasta 10 veces más rápido. 

Además, los paramotoristas pudieron estudiar vastas áreas, apuntando e imagenando regiones específicas no distinguibles por drones o UAV. Otra medida importante de éxito fue observar las emisiones de gases de efecto invernadero tanto de los paramotoristas como de los equipos terrestres. En salidas más cortas al desierto, las emisiones de CO2 eran aproximadamente equivalentes, pero en las misiones más largas, el equipo terrestre produjo tres veces más CO2 que los equipos voladores. Los paramotoristas sobresalieron en términos de su impacto casi nulo en la frágil superficie del desierto, causando un daño mínimo al dejar solo unos pocos rastros en el aterrizaje y despegue. Por otro lado, los autores demuestran que los vehículos 4x4 dañan un área equivalente a un campo de fútbol por cada cinco kilómetros conducidos y en condiciones frágiles por cada kilómetro conducido. 

El documento destaca que el daño de neumáticos de vehículos todo terreno fuera de la carretera es de gran alcance, incluso capaz de causar tormentas de polvo, dañar la arqueología y destruir ecosistemas y biodiversidad. El Dr. Justin Moat, líder de investigación senior en RBG Kew y Explorador de National Geographic, dice: 'Este estudio fue una experiencia única y emocionante para todos los involucrados; durante muchos años hemos intentado alcanzar algunas grandes áreas sospechosas de vegetación endémica en el desierto peruano, pero nos resultó muy difícil acceder sin causar un gran daño a la superficie del desierto utilizando vehículos 4x4, debido a las duras condiciones del desierto y a las arenas movedizas. 'Para superar este desafío, habríamos tenido que montar una gran expedición, probablemente de varias semanas. Mientras tanto, los paramotoristas habían volado grandes distancias y regresaron con especímenes de plantas y evidencia fotográfica aérea de la vegetación en el espacio de dos horas.' Ahora, los autores del estudio tienen la esperanza de que sus hallazgos ayuden a otros científicos a realizar trabajos de campo en entornos demasiado remotos para acceder de forma normal o extremadamente sensibles a actividades humanas como la conducción fuera de carretera. También creen que este enfoque novedoso para el trabajo de campo ayudará a inspirar un interés en la ciencia botánica entre una nueva generación. 

Oliver Whaley, Investigador Asociado Honorario en RBG Kew, dice: 'A menudo se ignora o se da por sentado a las plantas cuando pensamos en la conservación de la vida silvestre, lo cual es lamentable ya que cada aspecto de nuestras vidas depende de ellas. El planeta está en serios problemas y con las ciencias botánicas enfrentando un declive precipitado justo cuando más lo necesitamos, tenemos que pensar en nuevas formas en las que podemos inspirar a las personas a tomar acción.'

'Nuestro estudio muestra que a través de una colaboración emocionante y multidisciplinaria, los entusiastas de los deportes extremos de hoy pueden trabajar junto a científicos para ayudar a monitorear los ecosistemas, y con un entrenamiento básico, recopilar datos ambientales cruciales, proteger especies y ayudar en los esfuerzos de conservación. Al involucrar a aventureros locales e internacionales en nuestro trabajo científico, no solo los empoderamos para tomar acciones positivas para la naturaleza, sino que también ayudamos a proteger nuestro increíble planeta —¡nuestra Pachamama!'

Finalmente, 20 años de arduo trabajo en Perú han dado sus frutos, ya que a principios de este año, a través de los esfuerzos conjuntos de RBG Kew y Huarango Nature (con el apoyo de The Darwin Initiative, Sainsbury's, personal de Kew, donantes de legado y otros), se declaró una gran área de lomas (estudiada por el trabajo anterior) como reserva para la conservación y se conoció como Lomas y Tillandsiales de Amara y Ullujaya.

La conservación de este sitio de oasis de niebla globalmente único, siguió múltiples rondas de intensas negociaciones e investigaciones con autoridades peruanas a nivel regional y nacional, y fue protegido como una concesión para la conservación por el Gobierno Peruano en un área de 15,689 acres (6,349 ha) para garantizar la preservación de su biodiversidad endémica en la costa de Perú.

La reserva, que es hogar de muchas especies nativas raras y amenazadas, ha sido en su mayoría intocada por la actividad humana, pero en los últimos años ha visto el avance del desarrollo urbano, la conducción off-road, los parques eólicos y la minería. Ahora está protegida por una Concesión Oficial para la Conservación. Aun así, solo el 4% de las lomas en Perú y Chile están actualmente bajo protección.

Más información: Plants, People, Planet (2024). doi.org/10.1002/ppp3.10571

Información de la revista: Plants, People, Planet

Provisto por Royal Botanic Gardens, Kew