Extreme botanie: Paramotoristen zweven over afgelegen Peruaanse woestijn om bedreigde planten te verzamelen

24 september 2024

Dit artikel is beoordeeld volgens het redactionele proces en beleid van Science X. Redacteuren hebben de volgende kenmerken benadrukt terwijl ze de geloofwaardigheid van de inhoud waarborgden:

• gecontroleerd op feiten
• peer-reviewed publicatie
• betrouwbare bron
• gecorrigeerd

door Royal Botanic Gardens, Kew

In een innovatief artikel dat vandaag is gepubliceerd in het tijdschrift Plants, People, Planet, benadrukken wetenschappers van de Royal Botanic Gardens, Kew, Huarango Nature en paramotorvliegers van Forest Air het spannende potentieel van paramotoren als een middel om onderzoek en conserveringsinspanningen te ondersteunen in enkele van de meest kwetsbare en uitdagende delen van de wereld.

De auteurs van de studie tonen aan hoe paramotoren een sneller en milieuvriendelijker alternatief zijn voor 4x4 off-road voertuigen (inclusief motorfietsen); in staat om afgelegen gebieden te bereiken, de CO2-uitstoot tot tweederde te verminderen, en vooral met verwaarloosbare schade aan de kwetsbare woestijnnevelhabitats en onontdekte biologische korsten.

Het artikel beschrijft de resultaten van een uitdagende expeditie naar de kustnevelwoestijnen van Peru, waar Kew-wetenschappers, gesteund door een National Geographic-explorersbeurs, samenwerkten met professionele paramotorvliegers om planten te verkennen en verzamelen in gebieden waar mensen nog geen planten hebben verzameld en bestudeerd.

Geconfronteerd met de dubbele crises van klimaatverandering en biodiversiteitsverlies, verruimen wetenschappers het arsenaal aan tools tot hun beschikking in een race tegen de klok om planten en habitats te beschrijven en te beschermen die met uitsterven worden bedreigd. Essentieel voor succes in deze race is het vermogen om veldwerk te verrichten om plantenmonsters te verzamelen, populaties te bestuderen en de geografische verspreiding van planten en hun ecosystemen af te bakenen.

Maar wat gebeurt er als wetenschappers bepaalde locaties niet kunnen bereiken, of als de tijdsbesparende voordelen die off-road voertuigen bieden worden overschaduwd door de enorme impact die ze op het milieu kunnen hebben?

Dit was het dilemma tijdens een expeditie naar de neveloase woestijn van Peru in 2022, geleid door een team van RBG Kew in samenwerking met de Peruaanse natuurbeschermingsorganisatie Huarango Nature. Neveloases zijn een zeldzaam en uniek ecosysteem dat lijkt op eilanden in Zuid-Amerika en zich ongeveer 3.000 km langs de Pacifische kust van Peru en Chili uitstrekt. Met vrijwel geen neerslag, hebben de vele inheemse plantensoorten van de woestijn zich aangepast aan de harde omstandigheden door te vertrouwen op vocht uit de nevel die vanuit de Stille Oceaan binnenwaait.

Bekend als 'lomas' in Peru of 'oasis de niebla' in Chili, zijn deze ecosystemen de thuisbasis van meer dan 1.700 plantensoorten en zijn ze uiterst kwetsbaar voor klimaatverandering en menselijke activiteiten. Kew-wetenschappers bestuderen ze al bijna een eeuw en toch blijven ze ongelooflijk moeilijk te in kaart brengen en, op sommige gebieden, komen ze slechts eens in de tien jaar tot bloei.

Dr. Carolina Tovar, Onderzoeksleider - Ruimtelijke Analyse en Datascience, bij RBG Kew, zegt: 'De lomas zijn ongelooflijk unieke en prachtige ecosystemen die worden ondersteund door seizoensgebonden nevels die vanuit de Stille Oceaan binnenrollen. Elk jaar maken ze een spectaculaire transformatie mee wanneer het kale woestijnlandschap bloeit tijdens het lomasseizoen. Maar ondanks het feit dat ze centra van plantenendemisme zijn, gastheer van gewassenverwanten en medicinale planten, weten we nog steeds zoveel niet over hun ecologie, wat fundamenteel is voor het ontwikkelen van conserveringsinspanningen.'

Toegang tot de woestijnnevel lomas kan zeer problematisch zijn, omdat off-road voertuigen oppervlakteschade veroorzaken, kwetsbare ephemere habitat vernietigen, erosie verhogen en bandensporen achterlaten die mogelijk honderden jaren zichtbaar blijven. Bovendien laten het bereiken van onontdekte habitats nieuwe bandensporen achter die onvermijdelijk worden gevolgd door off-road thrill-seekers of verloren SUV-enthousiastelingen, die vervolgens het bestemmingshabitat vernietigen.

Om de haalbaarheid van het omzeilen van dit probleem te bestuderen, werkten wetenschappers van Kew samen met de Franse non-profitorganisatie Forest Air en het Braziliaanse paramotorteam Aita (Escola Nacional De Paramotor). Het paramotorteam bestond uit drie piloten en een grondbemanning ingenieur. De paramotorvliegers werden getraind door wetenschappers van Kew en Huarango Nature over hoe ze doelsoorten konden identificeren en hoe ze deze konden verzamelen, georefereren en bewaren voor taxonomisch onderzoek.

Márcio Aita Júnior, Directeur AITA Escola Nacional de Paramotor, zegt: 'Dit was een unieke ervaring die nooit vergeten zal worden, en hielp me een beetje te begrijpen over botanie en lomas en hun rol in de maatschappij, ook heeft het me geholpen om plantenstudies en hun belang voor de ontdekking van nieuwe medicijnen en voedsel voor de volgende generatie te begrijpen. Ik werd opgezogen door de informatie, me meenemend in de lokale cultuur, en met zekerheid heeft deze ervaring mijn perceptie van de wereld en het belang van het behoud van de natuur als geheel veranderd.'

De expedite-uitgaven konden slechts worden verlengd tot zeven intensieve dagen in november 2022, waarbij de wetenschappers ongeveer 300 mijl over land en in de lucht aflegden. Het team onderzocht enorme gebieden van meer dan 15.000 ha, maar met beperkte tijd richtten zij hun inspanningen op het lokaal genaamde 'Tillandsiales' habitat, dat wordt gedomineerd door Tillandsia-soorten (in de Bromeliaceae plantenfamilie, die ook andere 'luchtplanten' en ananassen omvat).

Deze soorten bedekken grote delen van de hyperdroge woestijn van Peru, en ze zijn slecht onderzocht en in kaart gebracht omdat hun unieke bladoppervlakten als een onzichtbaarheidsmantel fungeren; licht verstrooiend op een manier die hen moeilijk te volgen maakt met satellietsensoren.

Mike Campbell-Jones, president en medeoprichter van Forest Air, zegt: 'Het was gewoon geweldig om de wetenschappers en de piloten samen te brengen, om theorie in praktijk te brengen en eindelijk (na vele FA COVID-annuleringen) de kans te krijgen om de combinatie te bewijzen voor wat het werkelijk is– een waardevol nieuw instrument voor de wetenschap en de vele belangrijke taken die nog komen.

'Als piloot, met vele jaren ervaring, vliegend en competities over de hele wereld leidend, moet ik zeggen, dat ik nog nooit zo gemotiveerd ben geweest voor een missietaak of zoveel heb geleerd over onze planeet als toen ik een van zijn meest kwetsbare ecosystemen door de ogen van een wetenschapper zag. De vluchten die we hebben gemaakt op deze expeditie als het Forest Air-team waren de meest memorabele van mijn lange en kleurrijke leven.'

De wetenschappers waren geïnteresseerd om te zien hoe paramotorvliegen zou vergelijken met het werk van het grondteam in een typisch scala van plantenonderzoeksactiviteiten. Hun doelen omvatten: het meten van de respectievelijke schade aan de oppervlakte-ecologie van de woestijn, verkenningsvluchten om plantenpopulaties te identificeren, monitoring voor bedreigingen en clandestiene menselijke activiteiten, het landschap te onderzoeken door middel van luchtfotografie, evenals het verzamelen van plantenmonsters.

In het laatste geval vlogen de paramotorvliegers twee missies op afstanden tot 28 km, waarbij de langste missie iets meer dan twee uur duurde. Gemiddeld voltooiden zij hun missies 4,5 keer sneller dan de grondteams en voor langere missies werd geschat dat het tot 10 keer sneller zou zijn. Bovendien konden paramotorvliegers enorme gebieden onderzoeken, gericht op en het in beeld brengen van specifieke regio's die niet te onderscheiden waren door drones of UAV's.

Een andere belangrijke maatstaf voor succes was het onderzoeken van de broeikasgasemissies van zowel de paramotorvliegers als de grondteams. Bij kortere uitstapjes naar de woestijn waren de CO2-emissies ongeveer gelijk, maar bij langere missies produceerde het grondteam drie keer meer CO2 dan de vliegende teams.

De paramotorvliegers excelleerden in termen van hun minimale impact op de kwetsbare woestijnoppervlakte, minimale schade veroorzakend door alleen een paar voetafdrukken achter te laten bij het landen en opstijgen. Daarentegen tonen de auteurs aan dat 4x4 voertuigen een gebied beschadigen dat equivalent is aan een voetbalveld voor elke vijf kilometer die wordt gereden en in kwetsbare omstandigheden voor elke kilometer die wordt gereden. Het artikel benadrukt dat sporen van off-road voertuigbandbeschadiging verstrekkend zijn, zelfs in staat om stofstormen te veroorzaken, archeologie te beschadigen en ecosystemen en biodiversiteit te vernietigen.

Dr. Justin Moat, senior onderzoeksleider bij RBG Kew en National Geographic Explorer, zegt: 'Dit onderzoek was een unieke en opwindende ervaring voor iedereen die erbij betrokken was; al vele jaren hebben we geprobeerd om enkele vermoedelijk grote gebieden van inheemse vegetatie in de Peruaanse woestijn te bereiken, maar vonden het zeer moeilijk toegankelijk zonder grote schade aan de woestijnoppervlakte te veroorzaken met behulp van 4x4's, vanwege de barre woestijnomstandigheden en verschuivende zachte zand.

'Om dit probleem te overwinnen, zouden we een grote expeditie hebben moeten opzetten, waarschijnlijk wekenlang. Ondertussen hadden de paramotorvliegers grote afstanden afgelegd en waren teruggekeerd met plantenmonsters en luchtfotografisch bewijs van de vegetatie binnen de ruimte van twee uur.'

Nu hopen de auteurs van de studie dat hun bevindingen andere wetenschappers zullen helpen om veldwerk uit te voeren in omgevingen die te afgelegen zijn om op normale wijze toegang te krijgen of anderszins uiterst gevoelig zijn voor menselijke activiteiten zoals off-road rijden. Ze geloven ook dat deze nieuwe benadering van veldwerk zal helpen een interesse in botanische wetenschap aan te wakkeren bij een nieuwe generatie.

Oliver Whaley, Eervolle Onderzoek Associate bij RBG Kew, zegt: 'Planten worden vaak genegeerd of volledig als vanzelfsprekend beschouwd wanneer we denken aan natuurbescherming, wat jammer is omdat elk aspect van ons leven ervan afhankelijk is. De planeet verkeert in ernstige problemen en met de botanische wetenschappen die een steile daling doormaken net wanneer we het het meest nodig hebben, moeten we nadenken over nieuwe manieren waarop we mensen kunnen inspireren om actie te ondernemen.'

'Onze studie toont aan dat door een spannende en multidisciplinaire samenwerking, de extreme sportliefhebbers van vandaag samen met wetenschappers kunnen werken om ecosystemen te helpen monitoren, en met wat basisopleiding cruciale milieu-informatie kunnen verzamelen, soorten kunnen beschermen en bijdragen aan behoudsinspanningen. Door lokale en internationale avonturiers te betrekken bij ons wetenschappelijke werk, geven we hen niet alleen de kracht om natuurpositieve actie te ondernemen, maar helpen we ook om onze geweldige planeet te beschermen - onze Pachamama!'

Tenslotte, 20 jaar hard werken in Peru heeft zijn vruchten afgeworpen, want eerder dit jaar, door gezamenlijke inspanningen van RBG Kew en Huarango Nature (met steun van The Darwin Initiative, Sainsbury's, Kew personeel, legacy donors en anderen), werd een groot gebied van lomas (in kaart gebracht door het bovenstaande werk) uitgeroepen tot een reservaat voor behoud en bekend als de Lomas y Tillandsiales de Amara y Ullujaya.

Het behoud van deze wereldwijd unieke mistoase site, volgde op meerdere ronden van intense onderhandelingen en onderzoek met Peruaanse autoriteiten op zowel regionaal als nationaal niveau, en werd beschermd als een concessie voor behoud door de Peruaanse regering over een gebied van 15.689-acre (6.349 ha) om de unieke biodiversiteit aan de kust van Peru te behouden.

Het reservaat, dat de thuisbasis is van vele zeldzame en bedreigde inheemse soorten, is grotendeels onaangetast door menselijke activiteit, maar de laatste jaren heeft gezien de opmars van stedelijke ontwikkeling, off-road rijden, windmolenparken en mijnbouw. Het is nu beschermd door een officiële Concessie voor Behoud. Desondanks is slechts 4% van de lomas in Peru en Chili momenteel beschermd.

Meer informatie: Planten, Mensen, Planeet (2024). doi.org/10.1002/ppp3.10571

Journal informatie: Planten, Mensen, Planeet

Verstrekt door Royal Botanic Gardens, Kew