Extreme Botanik: Paramotoristen schweben über die entlegene Wüste von Peru, um bedrohte Pflanzen zu sammeln

24. September 2024

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von Royal Botanic Gardens, Kew

In einem innovativen Artikel, der heute im Journal Plants, People, Planet veröffentlicht wurde, heben Wissenschaftler der Royal Botanic Gardens, Kew, von Huarango Nature und Paramotoristen von Forest Air das aufregende Potenzial des Paramotors als Mittel zur Unterstützung von Forschungs- und Naturschutzmaßnahmen in einigen der fragilsten und herausforderndsten Teile der Welt hervor.

Die Autoren der Studie zeigen, wie Paramotoren eine schnellere und umweltfreundlichere Alternative zu Geländefahrzeugen (einschließlich Motorrädern) sind; sie können entlegene Gebiete erreichen, die CO2-Emissionen um bis zu zwei Drittel reduzieren, und vor allem mit vernachlässigbaren Schäden an den fragilen Wüstennebel-Lebensräumen und unerforschten biologischen Krusten.

Der Artikel fasst die Ergebnisse einer herausfordernden Expedition in die Küstennebelwüsten von Peru zusammen, bei der Kew-Wissenschaftler mit Unterstützung eines Forschungsstipendiums von National Geographic mit professionellen Paramotoristen zusammenarbeiteten, um Pflanzen in Gebieten zu erkunden und zu sammeln, in denen Menschen noch keine Pflanzen gesammelt oder untersucht haben.

Angesichts der dualen Krisen des Klimawandels und des Verlusts der Biodiversität erweitern Wissenschaftler das Arsenal an Werkzeugen, die ihnen im Wettlauf gegen die Zeit zur Verfügung stehen, um Pflanzen und Lebensräume zu beschreiben und zu schützen, die vom Aussterben bedroht sind. Ein entscheidender Erfolgsfaktor in diesem Wettlauf ist die Fähigkeit, Feldforschung durchzuführen, um Pflanzenproben zu sammeln, Populationen zu studieren und die geografische Verteilung von Pflanzen und ihren Ökosystemen zu umreißen.

Aber was passiert, wenn Wissenschaftler bestimmte Orte nicht erreichen können oder wenn die Zeitersparnis, die Geländefahrzeuge bieten, durch die enormen Auswirkungen, die sie auf die Umwelt haben können, überschattet wird?

Dies war das Dilemma während einer Expedition 2022 zu Perus Nebel-Oasenwüste, die von einem Team des RBG Kew in Partnerschaft mit der peruanischen Naturschutzgruppe Huarango Nature geleitet wurde. Nebel-Oasen sind seltene und einzigartige, inselartige Ökosysteme in Südamerika, die sich über etwa 3.000 km entlang der Pazifikküste von Peru und Chile erstrecken. Mit praktisch keinem nennenswerten Niederschlag haben sich die vielen endemischen Pflanzenarten der Wüste an die harten Bedingungen angepasst und verlassen sich auf Feuchtigkeit aus den vom Pazifik hereinziehenden Nebeln.

Bekannt als 'lomas' in Peru oder 'oasis de niebla' in Chile, beherbergen diese Ökosysteme über 1.700 Pflanzenarten und sind äußerst anfällig für den Klimawandel und menschliche Aktivitäten. Kew-Wissenschaftler haben sie seit fast einem Jahrhundert untersucht, und dennoch sind sie unglaublich schwer zu kartieren und blühen in einigen Gebieten nur alle paar Jahrzehnte.

Dr. Carolina Tovar, Forschungsleiterin - Räumliche Analyse und Datenwissenschaft, bei RBG Kew, sagt: 'Die lomas sind unglaublich einzigartige und schöne Ökosysteme, die von saisonalen Nebeln aus dem Pazifik erhalten werden. Jedes Jahr erleben sie eine spektakuläre Verwandlung, wenn die karge Wüstenlandschaft während der lomas-Saison blüht. Aber obwohl sie Zentren der Pflanzen-Endemismen sind, Heimat von wilden Verwandtschaften von Nutzpflanzen und Heilpflanzen, gibt es immer noch so viel, was wir nicht über ihre Ökologie wissen, was grundlegend ist für die Entwicklung von Naturschutzmaßnahmen.'

Der Zugang zu den Wüstennebel-Lomas kann äußerst problematisch sein, da Geländefahrzeuge Oberflächenschäden verursachen, fragile kurzlebige Lebensräume zerstören, Erosionen verstärken und Reifenspuren hinterlassen, die potenziell Hunderte von Jahren anhalten werden. Überdies hinterlassen das Erreichen von unerforschten Lebensräumen neue Reifenspuren, denen unweigerlich Geländewagen-Enthusiasten folgen, die das Zielgebiet dann zerstören.

Um die Machbarkeit eines Vorgehens um dieses Problem zu untersuchen, arbeiteten Kews Wissenschaftler mit der französischen gemeinnützigen Organisation Forest Air und dem brasilianischen Paramotorteam Aita (Escola Nacional De Paramotor) zusammen. Das Paramotorteam bestand aus drei Piloten und einem Bodenpersonal-Ingenieur. Die Paramotoristen wurden von Kew- und Huarango Nature-Wissenschaftlern darin geschult, Ziel-Pflanzenarten zu identifizieren und sie für die taxonomische Studie zu sammeln, zu georeferenzieren und zu erhalten.

Márcio Aita Júnior, Direktor von AITA Escola Nacional de Paramotor, sagt: 'Dies war eine einzigartige Erfahrung, die nie vergessen werden wird, weil sie mir geholfen hat, etwas über Botanik und Lomas und ihre Rolle in der Gesellschaft zu verstehen. Außerdem hat sie mir geholfen, Pflanzenstudien zu verstehen und deren Bedeutung für die Entdeckung neuer Medikamente und Nahrung für die nächste Generation zu erkennen. Ich wurde von den Informationen absorbiert und in die lokale Kultur hineingezogen, und mit Sicherheit hat diese Erfahrung meine Wahrnehmung der Welt und die Bedeutung der Bewahrung der Natur insgesamt verändert.'

Die Expeditionskosten konnten nur auf sieben intensive Tage im November 2022 ausgedehnt werden, wobei die Wissenschaftler ungefähr 300 Meilen zu Lande und in der Luft zurücklegten. Das Team kartierte riesige Gebiete von über 15.000 ha, konzentrierte sich aber aufgrund der begrenzten Zeit auf den lokal genannten 'Tillandsiales' Lebensraum, der von Tillandsia-Arten dominiert wird (aus der Familie der Bromeliaceae Pflanzen, zu der auch andere 'Luftpflanzen' und Ananas gehören). Diese Arten bedecken große Teile der hyperariden Wüste Perus und sind nur unzureichend erforscht und kartiert, da ihre einzigartigen Blattoberflächen wie ein Unsichtbarkeitsmantel wirken; sie brechen Licht auf eine Weise, die es schwer macht, sie mit Satellitensensoren zu verfolgen. Mike Campbell-Jones, Präsident und Mitbegründer von Forest Air, sagt: 'Es war einfach wunderbar, die Wissenschaftler und die Piloten zusammenzubringen, um Theorie in die Praxis umzusetzen und endlich (nach vielen FA COVID-Absagen), die Möglichkeit zu haben, die Kombination für das zu beweisen, was sie wirklich ist - ein wertvolles neues Werkzeug für die Wissenschaft und die vielen wichtigen Aufgaben, die bevorstehen. 

'Als Pilot mit vielen Jahren Erfahrung im Fliegen und Leiten von Wettbewerben auf der ganzen Welt muss ich sagen, dass ich noch nie so motiviert auf einer Mission war oder so viel über unseren Planeten gelernt habe wie beim Betrachten eines seiner fragilsten Ökosysteme durch die Augen eines Wissenschaftlers. Die Flüge, die wir als Forest Air-Team bei dieser Expedition unternommen haben, waren die denkwürdigsten meines langen und bunten Lebens.' 

Die Wissenschaftler waren daran interessiert zu sehen, wie sich das Paramotoren im Vergleich zur Arbeit des Bodenteams bei einer typischen Reihe von Pflanzenkartierungsaktivitäten verhielt. Ihre Ziele umfassten: die Messung der jeweiligen Schäden an der Oberflächenökologie der Wüste, Erkundungsflüge zur Identifizierung von Pflanzenpopulationen, die Überwachung von Bedrohungen und heimlichen menschlichen Aktivitäten, die Kartierung der Landschaft durch Luftfotografie sowie das Sammeln von Pflanzenproben. In letzterem Fall flogen die Paramotoren zwei Missionen in Entfernungen von bis zu 28 km, wobei die längste Mission etwas über zwei Stunden dauerte. Im Durchschnitt haben sie ihre Missionen 4,5 Mal schneller abgeschlossen als die Bodencrews und für längere Missionen wurde geschätzt, dass sie bis zu 10 Mal schneller sein würden. 

Darüber hinaus konnten die Paramotoren große Flächen kartieren, spezifische Regionen anvisieren und abbilden, die durch Drohnen oder UAVs nicht zu unterscheiden sind. Ein weiteres wichtiges Maß für den Erfolg bestand darin, die Treibhausgasemissionen sowohl der Paramotoren als auch der Bodenteams zu betrachten. Bei kürzeren Ausflügen in die Wüste waren die CO2-Emissionen ungefähr gleich, aber bei den längeren Missionen erzeugte das Bodenteam dreimal mehr CO2 als die Flugteams. Die Paramotoren zeichneten sich durch ihren minimalen Einfluss auf die fragile Wüstenoberfläche aus, da sie beim Starten und Landen nur wenige Fußabdrücke hinterließen und so nur minimale Schäden verursachten. Im Gegensatz dazu zeigen die Autoren, dass 4x4-Fahrzeuge eine Fläche beschädigen, die einem Fußballplatz für jede fünf gefahrenen Kilometer entspricht und in fragilen Bedingungen für jeden gefahrenen Kilometer. Die Studie hebt hervor, dass die Schäden durch Offroad-Fahrzeugreifen in schwerem Gelände weitreichend sind, sogar in der Lage sind, Staubstürme zu verursachen, Archäologie zu beschädigen und Ökosysteme und Artenvielfalt zu zerstören. 

Dr. Justin Moat, Senior Research Leader bei RBG Kew und National Geographic Explorer, sagt: 'Diese Studie war eine einzigartige und aufregende Erfahrung für alle Beteiligten; seit vielen Jahren haben wir versucht, vermutete große Flächen endemischer Vegetation in der peruanischen Wüste zu erreichen, aber es war sehr schwierig, ohne schweren Schaden auf der Wüstenoberfläche mit 4x4-Fahrzeugen zuzugreifen, aufgrund der harten Wüstenbedingungen und des weichen, sich verschiebenden Sands. 'Um diese Herausforderung zu meistern, hätten wir eine groß angelegte Expedition starten müssen, die wahrscheinlich Wochen gedauert hätte. In der Zwischenzeit hatten die Paramotoren große Entfernungen zurückgelegt und kehrten mit Pflanzenproben und Luftbildern der Vegetation innerhalb von zwei Stunden zurück.' 

Die Autoren der Studie hoffen nun, dass ihre Erkenntnisse anderen Wissenschaftlern helfen werden, Feldforschung in Umgebungen durchzuführen, die mit herkömmlichen Mitteln unzugänglich sind oder aufgrund menschlicher Aktivitäten wie Offroad-Fahren extrem empfindlich sind. Sie glauben auch, dass dieser neuartige Ansatz für Feldforschung das Interesse an botanischer Wissenschaft bei einer neuen Generation wecken wird. 

Oliver Whaley, Ehrenamtlicher Forschungsmitarbeiter bei RBG Kew, sagt: 'Pflanzen werden oft ignoriert oder als selbstverständlich hingenommen, wenn wir über den Naturschutz von Wildtieren nachdenken, was bedauerlich ist, da jeder Aspekt unseres Lebens von ihnen abhängt. 

Der Planet befindet sich in ernsthaften Schwierigkeiten und da die botanischen Wissenschaften vor einem steilen Rückgang stehen, gerade wenn wir sie am dringendsten brauchen, müssen wir über neue Möglichkeiten nachdenken, wie wir die Menschen dazu inspirieren können, zu handeln.'Unsere Studie zeigt, dass heutzutage Extremsport-Enthusiasten durch eine aufregende und multidisziplinäre Zusammenarbeit mit Wissenschaftlern zusammenarbeiten können, um Ökosysteme zu überwachen und mit etwas grundlegendem Training entscheidende Umweltdaten zu sammeln, Arten zu schützen und Naturschutzmaßnahmen zu unterstützen. Indem wir lokale und internationale Abenteurer in unsere wissenschaftliche Arbeit einbeziehen, befähigen wir sie nicht nur, naturpositive Maßnahmen zu ergreifen, sondern tragen auch dazu bei, unseren erstaunlichen Planeten - unsere Pachamama - zu schützen! Schließlich hat sich nach 20 Jahren harter Arbeit in Peru die gemeinsamen Anstrengungen von RBG Kew und Huarango Nature (mit Unterstützung der Darwin-Initiative, Sainsbury's, Kew-Mitarbeiter, Erbschaftsspenden und anderen) früher in diesem Jahr ausgezahlt, als eine große Fläche von Lomas (die durch die oben genannte Arbeit untersucht wurden) als Schutzgebiet für den Naturschutz erklärt wurde und als Lomas y Tillandsiales de Amara y Ullujaya bekannt wurde. 

Der Schutz dieses weltweit einzigartigen Nebeloasengebiets erfolgte nach mehreren Runden intensiver Verhandlungen und Forschungen mit peruanischen Behörden auf regionaler und nationaler Ebene und wurde als Konzession für den Naturschutz von der peruanischen Regierung über eine Fläche von 15.689 Acres (6.349 ha) geschützt, um die Erhaltung ihrer endemischen Biodiversität an der Küste Perus zu gewährleisten. Das Schutzgebiet, das vielen seltenen und bedrohten einheimischen Arten ein Zuhause bietet, wurde größtenteils nicht von menschlichen Aktivitäten berührt, aber in den letzten Jahren wurden Überbauung, Offroad-Fahren, Windfarmen und Bergbau sichtbar. Es wird nun durch eine offizielle Konzession für den Naturschutz geschützt. Dennoch stehen nur 4% der Lomas in Peru und Chile derzeit unter Schutz. Weitere Informationen: Plants, People, Planet (2024). doi.org/10.1002/ppp3.10571 Journalinformationen: Plants, People, Planet Bereitgestellt von Royal Botanic Gardens, Kew