Étude Archéologique Révèle les Secrets du Commerce de Chevaux Médiéval

Une étude révolutionnaire sur un cimetière d'animaux à Londres révèle l'ampleur du commerce international de chevaux mené par les élites médiévales anglaises. Grâce à des techniques archéologiques avancées, les chercheurs ont retracé l'origine des chevaux d'élite, soulignant leur importance en tant que symboles de statut et dans les joutes, et illustrant les efforts déployés par l'élite pour se procurer de tels animaux prestigieux. Crédit : Université d'Exeter

Une analyse archéologique d'un cimetière animal quasi unique découvert à Londres il y a près de 30 ans a révélé l'ampleur internationale du commerce de chevaux par les élites de l'Angleterre médiévale tardive et des Tudors.

En utilisant des techniques de science archéologique avancées, notamment l'étude de la composition chimique, les chercheurs ont pu identifier les origines probables de plusieurs chevaux physiquement élites et les itinéraires qu'ils ont empruntés pour atteindre les côtes britanniques pendant les années formatrices de leur vie.

Ces animaux - comparables aux supercars modernes - étaient issus de diverses régions d'Europe spécifiquement pour leur taille et leur force et importés pour être utilisés dans les tournois de joute et comme symboles de statut de la vie du 14ème au 16ème siècle. Ils comprenaient trois des plus grands animaux connus de l'Angleterre médiévale tardive, mesurant jusqu'à 1,6 mètre ou 15,3 mains de haut, ce qui, bien que relativement petit selon les normes modernes, aurait été très impressionnant à leur époque.

Les squelettes des chevaux ont été récupérés sur un site situé sous l'actuelle rue Elverton, dans la Cité de Westminster, qui a été fouillé avant les travaux de construction dans les années 1990. Au Moyen Age, le cimetière aurait été situé à l'extérieur de la Cité de Londres fortifiée, mais proche du complexe du palais royal à Westminster.

La recherche, dirigée par l'université d'Exeter et financée par l'Arts and Humanities Research Council, est publiée dans la dernière édition de Science Advances.

"Les signatures chimiques que nous avons mesurées dans les dents des chevaux sont très caractéristiques et très différentes de ce que nous nous attendrions à voir chez un cheval ayant grandi au Royaume-Uni", a déclaré le Dr Alex Pryor, maître de conférences en archéologie et chercheur principal. "Ces résultats fournissent des preuves directes et sans précédent de différentes pratiques de déplacement et de commerce de chevaux au Moyen Age. Les représentants du roi et autres élites de Londres au Moyen Age parcouraient les marchés du commerce de chevaux à travers l'Europe à la recherche des meilleurs chevaux qu'ils pouvaient trouver et les amenaient à Londres. Il est tout à fait possible que ces chevaux aient participé aux tournois de joute que l'on sait avoir eu lieu à Westminster, près de l'endroit où les chevaux ont été enterrés."

Dans la première expérience de ce type menée sur des restes de chevaux médiévaux, les chercheurs ont prélevé 22 dents molaires de 15 animaux individuels et ont percé des parties de l'émail pour une analyse isotopique. En mesurant les rapports isotopiques des éléments strontium, oxygène et carbone présents dans les dents et en comparant les résultats avec les gammes connues dans différentes géographies, l'équipe a pu identifier l'origine potentielle de chaque cheval - et exclure avec précision d'autres, y compris les principaux centres européens d'élevage de chevaux comme l'Espagne et le sud de l'Italie.

Le Dr Pryor a déclaré qu'au moins la moitié des chevaux avaient des origines internationales diverses, peut-être la Scandinavie, les Alpes et d'autres endroits du nord et de l'est de l'Europe. Les résultats, concluent les chercheurs, étaient cohérents avec les schémas d'élevage des haras royaux, où les chevaux résideraient jusqu'à leur deuxième ou troisième année, avant d'être dressés et formés ou envoyés ailleurs pour être vendus.

L'analyse physique des dents a révélé une usure suggestive d'une utilisation intensive d'un mors de bride, souvent employé avec des animaux d'élite, en particulier ceux préparés pour la guerre et les tournois après le 14ème siècle. L'usure du mors sur deux des juments suggère également qu'elles étaient utilisées sous la selle ou en harnais et pour la reproduction. Et l'analyse des squelettes a révélé que beaucoup d'entre eux étaient bien au-dessus de la taille moyenne, avec plusieurs cas de vertèbres thoraciques inférieures et lombaires fusionnées, témoignant d'une vie de chevauchée et de travail acharné.

"Les chevaux médiévaux les plus fins étaient comme des supercars modernes - des véhicules extrêmement coûteux et finement réglés qui proclamaient le statut de leur propriétaire", a ajouté le professeur Oliver Creighton, spécialiste du Moyen Age à l'université d'Exeter et membre de l'équipe de recherche. "Et à Elverton Street, notre équipe de recherche semble avoir trouvé des preuves de chevaux utilisés dans les joutes - le sport des rois, dans lequel les cavaliers mettaient en avant leurs compétences de combat et d'équitation sur des montures d'élite.

"Les nouvelles découvertes fournissent une signature archéologique tangible de ce commerce, soulignant son envergure internationale. Il est évident que l'élite de Londres au Moyen Age visait explicitement les chevaux de la plus haute qualité qu'ils pouvaient trouver à l'échelle européenne."