'Une histoire de contact': Les généticiens réécrivent le récit des Néanderthaliens et d'autres humains anciens

11 juillet 2024

Cet article a été examiné selon le processus éditorial et les politiques de Science X. Les éditeurs ont souligné les attributs suivants tout en garantissant la crédibilité du contenu :

• vérification des faits
• publication évaluée par des pairs
• source fiable
• corrigé

par l'Université de Princeton

Depuis que les premiers os de Néandertal ont été découverts en 1856, les gens se sont demandé à propos de ces anciens hominidés. En quoi sont-ils différents de nous ? Dans quelle mesure leur ressemblons-nous ? Nos ancêtres s'entendaient-ils avec eux ? Se battaient-ils ? Les aimaient-ils ? La récente découverte d'un groupe appelé Denisovans, un groupe similaire aux Néandertaliens qui a peuplé l'Asie et l'Asie du Sud, a ajouté son propre lot de questions.

Maintenant, une équipe internationale de généticiens et d'experts en intelligence artificielle ajoutent de tout nouveaux chapitres à notre histoire commune des hominidés. Sous la direction de Joshua Akey, professeur à l'Institut Lewis-Sigler pour la génomique intégrative de Princeton, les chercheurs ont découvert un historique d'entrelacement génétique et d'échange qui suggère une relation beaucoup plus intime entre ces premiers groupes humains que précédemment cru.

'C'est la première fois que les généticiens ont identifié plusieurs vagues de mélange entre les Néandertaliens et les humains modernes,' a déclaré Liming Li, professeur au Département de génétique médicale et de biologie du développement à l'Université du Sud-Est à Nanjing, en Chine, qui a effectué ce travail en tant que chercheur associé dans le laboratoire d'Akey.

'Nous savons maintenant que pendant la majeure partie de l'histoire humaine, il y a eu des contacts entre les humains modernes et les Néandertaliens,' a déclaré Akey. Les hominidés qui sont nos ancêtres les plus directs se sont séparés de l'arbre généalogique des Néandertaliens il y a environ 600 000 ans, puis ont évolué avec des caractéristiques physiques modernes il y a environ 250 000 ans.

'Depuis lors jusqu'à la disparition des Néandertaliens, c'est-à-dire pendant environ 200 000 ans, les humains modernes ont été en interaction avec les populations néandertaliennes,' a-t-il ajouté.

Les résultats de leur travail sont publiés dans le numéro actuel de la revue Science.

Les Néandertaliens, autrefois caricaturés comme étant lents et peu intelligents, sont maintenant considérés comme des chasseurs habiles et des fabricants d'outils qui traitaient les blessures de chacun avec des techniques sophistiquées et étaient bien adaptés pour prospérer dans le froid européen.

Tous ces groupes hominidés sont des humains, mais pour éviter de dire 'humains Néandertaliens', 'humains Denisovans' et 'anciennes versions de notre propre type d'humains', la plupart des archéologues et anthropologues utilisent le raccourci Néandertaliens, Denisovans et humains modernes.

En utilisant les génomes de 2 000 humains vivants ainsi que de trois Néandertaliens et un Denisovan, Akey et son équipe ont cartographié les flux génétiques entre les groupes hominidés au cours des derniers 250 000 ans.

Les chercheurs ont utilisé un outil génétique qu'ils ont conçu il y a quelques années appelé IBDmix, qui utilise des techniques d'apprentissage automatique pour décoder le génome. Les chercheurs précédents dépendaient de la comparaison des génomes humains avec une 'population de référence' d'humains modernes censés avoir peu ou pas d'ADN néandertalien ou denisovan.

L'équipe d'Akey a établi que même ces groupes de référence, qui vivent à des milliers de kilomètres au sud des grottes néandertaliennes, ont des traces d'ADN néandertalien, probablement apportés vers le sud par des voyageurs (ou leurs descendants).

Avec IBDmix, l'équipe d'Akey a identifié une première vague de contact il y a environ 200 à 250 000 ans, une autre vague il y a 100 à 120 000 ans, et la plus importante il y a environ 50 à 60 000 ans.

Cela contraste fortement avec les données génétiques précédentes. 'À ce jour, la plupart des données génétiques suggèrent que les humains modernes ont évolué en Afrique il y a 250 000 ans, y sont restés pour les 200 000 années suivantes, puis ont décidé de se disperser hors d'Afrique il y a 50 000 ans et ont ensuite peuplé le reste du monde,' a déclaré Akey.

'Nos modèles montrent qu'il n'y a pas eu une longue période de stagnation, mais que peu de temps après l'émergence des humains modernes, nous avons commencé à migrer hors d'Afrique et à revenir en Afrique aussi,' a-t-il dit. 'Pour moi, cette histoire parle de la dispersion, que les humains modernes se sont déplacés et ont rencontré les Néandertaliens et les Denisovans bien plus que nous ne l'avions reconnu auparavant.'

Cette vision de l'humanité en mouvement coïncide avec la recherche archéologique et paléoanthropologique suggérant des échanges culturels et d'outils entre les groupes hominidés.

La principale découverte de Li et Akey a été de rechercher de l'ADN humain moderne dans les génomes des Néandertaliens, et non l'inverse. 'La grande majorité des travaux génétiques de la dernière décennie se sont vraiment concentrés sur l'impact des accouplements avec les Néandertaliens sur les phénotypes humains modernes et notre histoire évolutive, mais ces questions sont également pertinentes et intéressantes dans le cas inverse,' a déclaré Akey.