'Una historia de contacto': Los genetistas están reescribiendo la narrativa de los neandertales y otros humanos antiguos

11 de julio de 2024

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por la Universidad de Princeton

Desde que se descubrieron los primeros huesos de neandertal en 1856, la gente ha preguntado acerca de estos antiguos homínidos. ¿Cómo son diferentes de nosotros? ¿Cuánto se parecen a nosotros? ¿Nuestros ancestros se llevaban bien con ellos? ¿Pelearon con ellos? ¿Los amaron? El reciente descubrimiento de un grupo llamado Denisovanos, un grupo similar a los neandertales que poblaron Asia y el sur de Asia, agregó su propio conjunto de preguntas.

Ahora, un equipo internacional de genetistas y expertos en IA están añadiendo nuevos capítulos completos a nuestra historia compartida de homínidos. Bajo el liderazgo de Joshua Akey, profesor en el Instituto Lewis-Sigler para la Genómica Integrativa de Princeton, los investigadores han encontrado una historia de mezcla genética e intercambio que sugiere una conexión mucho más íntima entre estos primeros grupos humanos de lo que se creía anteriormente.

'Esta es la primera vez que los genetistas han identificado múltiples olas de mezcla de ADN de humano moderno y neandertal', dijo Liming Li, profesor en el Departamento de Genética Médica y Biología del Desarrollo de la Universidad del Sudeste en Nanjing, China, quien realizó este trabajo como investigador asociado en el laboratorio de Akey.

'Ahora sabemos que durante la gran mayoría de la historia humana, hemos tenido un historial de contacto entre humanos modernos y neandertales', dijo Akey. Los homínidos que son nuestros ancestros más directos se separaron del árbol genealógico neandertal hace aproximadamente 600,000 años, y luego evolucionaron nuestras características físicas modernas hace unos 250,000 años.

'Desde entonces hasta que los neandertales desaparecieron, es decir, alrededor de 200,000 años, los humanos modernos han estado interactuando con las poblaciones neandertales', dijo.

Los resultados de su trabajo aparecen en el número actual de la revista Science.

Los neandertales, una vez estereotipados como lentos e imbéciles, ahora se ven como hábiles cazadores y fabricantes de herramientas que trataban las lesiones de unos a otros con técnicas sofisticadas y estaban bien adaptados para sobrevivir en el frío clima europeo.

Todos estos grupos de homínidos son humanos, pero para evitar decir 'seres humanos neandertales', 'seres humanos denisovanos' y 'versiones antiguas de nuestra propia especie de seres humanos', la mayoría de los arqueólogos y antropólogos usan la abreviatura neandertales, denisovanos y humanos modernos.

Utilizando genomas de 2,000 seres humanos vivos, así como de tres neandertales y un denisovano, Akey y su equipo mapearon el flujo genético entre los grupos homínidos en los últimos 250,000 años.

Los investigadores utilizaron una herramienta genética que diseñaron hace unos años llamada IBDmix, que utiliza técnicas de aprendizaje automático para descifrar el genoma. Investigadores anteriores dependían de comparar los genomas humanos contra una 'población de referencia' de humanos modernos en los que se creía que tenían poco o ningún ADN neandertal o denisovano.

El equipo de Akey ha establecido que incluso esos grupos de referencia, que viven a miles de kilómetros al sur de las cuevas neandertales, tienen cantidades mínimas de ADN neandertal, probablemente transportadas hacia el sur por viajeros (o sus descendientes).

Con IBDmix, el equipo de Akey identificó una primera ola de contacto hace unos 200-250,000 años, otra ola hace 100-120,000 años, y la más grande hace unos 50-60,000 años.

Esto contrasta notablemente con los datos genéticos anteriores. 'Hasta la fecha, la mayoría de los datos genéticos sugieren que los humanos modernos evolucionaron en África hace 250,000 años, se quedaron en el mismo lugar durante los siguientes 200,000 años, y luego decidieron dispersarse de África hace 50,000 años y poblar el resto del mundo', dijo Akey.

'Nuestros modelos muestran que no hubo un largo período de estasis, sino que poco tiempo después de que surgieran los humanos modernos, hemos estado emigrando de África y volviendo a África también', dijo. 'Para mí, esta historia se trata de dispersión, de que los humanos modernos han estado moviéndose y encontrando neandertales y denisovanos mucho más de lo que reconocíamos anteriormente'.

Esa visión de la humanidad en movimiento coincide con la investigación arqueológica y paleoantropológica que sugiere un intercambio cultural y de herramientas entre los grupos homínidos.

La idea clave de Li y Akey fue buscar ADN humano moderno en los genomas de los neandertales, en lugar de al revés. 'La gran mayoría del trabajo genético de la última década realmente se ha enfocado en cómo el apareamiento con neandertales impactó los fenotipos humanos modernos y nuestra historia evolutiva, pero estas preguntas también son relevantes e interesantes en el caso contrario', dijo Akey.